La nave que trae de regreso a los dos astronautas atrapados en el espacio ha entrado en la fase decisiva de su descenso a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional (ISS). A las 22:11, hora peninsular española, de la noche de este martes comenzó un potente encendido de los motores de la cápsula Dragon de SpaceX que transporta a los estadounidenses Suni Williams y Butch Wilmore. Esa primera maniobra automática de aproximación a la Tierra, que duró 8 minutos, tenía el objetivo de sacar a la nave de su órbita y colocarla en la trayectoria para que acabe posándose en el mar frente a la costa de Tallahassee, la capital del estado de Florida (EE UU) a las 22:57, tras sobrevolar el golfo de México.
Antes de ese encendido de motores, la nave de la misión Crew-9 todavía orbitaba alrededor de la Tierra a una velocidad de más de 27.000 kilómetros por hora. La deceleración para terminar en un amerizaje suave sobre el océano Atlántico, a una velocidad de paseo en bicicleta, tendrá lugar en dos fases. La primera ha comenzado con su reentrada en la atmósfera, que calienta el exterior de la cápsula hasta poner su exterior al rojo vivo. Para ello, la nave se ha girado primero y ha cerrado su morro superior.
En medio de esa fase más crítica del descenso, el control de la misión ha perdido la comunicación con la nave a las 22:44, como siempre sucede en estas reentradas durante unos minutos (debido a la formación de plasma alrededor de la nave, cuyo exterior alcanza casi 2.000º C).
Todos los astronautas que regresan a la Tierra viven una trepidante secuencia de reentrada muy similar y sus misiones se cierran con unas escenas de recibimiento como estas. Pero la diferencia es que, en este caso, antes de ese esperado final feliz Williams y Wilmore ya han protagonizado una película que nunca se había visto en la historia de la carrera espacial. Despegaron el 5 de junio de 2024 rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS) en una nave Starliner de Boeing para una breve visita de ocho días a la estación espacial; sin embargo, su misión ha durado finalmente 285 días llenos de incertidumbres y cambios de guion. Y en el tramo final han aparecido dos nuevos actores, Elon Musk y Donald Trump, que han intentado usarlos como arma política contra el expresidente de EE UU, Joe Biden.
Los fallos de propulsión de su nave en el vuelo de ida lo cambiaron todo. Tras un verano entero de espera y aplazamientos, en el que se hicieron famosos en todo el mundo como “los astronautas atrapados en el espacio”, en agosto de 2024 la NASA finalmente les puso como vehículo de sustitución una nave Dragon de SpaceX, la empresa espacial del multimillonario Elon Musk, que tiene el monopolio del transporte privado a la ISS. Williams y Wilmore habían subido a la estación para realizar el primer vuelo de prueba de otra nave privada que aspiraba a hacer la competencia a las de Musk. Pero el fiasco de la Starliner deja en el aire el proyecto de Boeing para transportar astronautas a la estación espacial.
Cuando se decidió que Williams y Wilmore regresarían en una nave de Musk, la NASA los integró la en la rotación normal de astronautas en la NASA, haciéndoles un hueco en la siguiente misión de reemplazo que llegase y regresando a la Tierra unos seis meses después. Esa misión fue la Crew-9, que llegó a la ISS el 30 de septiembre de 2024 con solo dos astronautas a bordo: el también estadounidense Nick Hague y el ruso Alexander Gorbunov, que han hecho ahora también el vuelo de regreso con los dos atrapados.
Suni Williams y Butch Wilmore nunca estuvieron realmente atrapados en el espacio. La NASA aseguró que en todo momento que podían haber regresado: primero en la problemática Starliner y, desde la llegada de la Crew-9, en su propia cápsula de fiabilidad probada para volver a casa. Ya nadie podía llamarles “atrapados” ni “varados” con un mínimo de respeto a la realidad. Sin embargo, Donald Trump volvió al poder el pasado mes de enero. Y en su frenético inicio de mandato, el nuevo presidente de EE UU volvió a llamar a Williams y Wilmore “los astronautas abandonados en el espacio” y encargó a su asesor de máxima confianza, Elon Musk, que los rescatase lo antes posible.
Pese a la polémica generada a última hora por Musk y Trump en sus propias redes sociales —X y Truth—, finalmente la historia siguió el curso que ya estaba previsto. Aunque con un mes de retraso, debido a un problema en la nave de SpaceX destinada a llevar a cuatro astronautas para reemplazar a Williams, Wilmore, Hague y Gorbunov en la estación en febrero. Finalmente, la tripulación de relevo Crew-10 llegó en otra nave Dragon distinta el pasado domingo 16 de marzo y, tras un breve traspaso de poderes, en la madrugada de este martes comenzó el vuelo de regreso con el que por fin ha concluido el culebrón espacial de los astronautas atrapados en la ISS.
