«Help!», cantaban los Beatles en 1965, un año antes de que la selección de Inglaterra se coronara campeona del mundo por primera y única vez. 61 años después, la delegación británica en el Mundial 2026 podría haberla entonado en más de una ocasión. A lo largo de la competencia se enfrentaron a robos, alertas de tornado, tiroteos, un sismo, una insólita fractura y hasta un maleficio vudú.

Mientras se desarrollaba la competición, el equipo liderado por Harry Kane y Jude Bellingham parecía éstar dentro de una comedia de errores digna de Shakespeare ya que la selección inglesa tuvo que sobrevivir a una de las cadenas de infortunios logísticos, climáticos y de seguridad más insólitas que se recuerden en la historia de los Mundiales. Y para colmo, el progreso de los británicos se vio frustrado en semifinales en un intenso clásico contra la Selección Argentina.

Ya antes que rodara la pelota, el entorno geográfico estadounidense pareció ensañarse con la delegación inglesa. El 9 de junio, un sismo de magnitud 6.1 afectó a la ciudad de West Palm Beach, donde Inglaterra había viajado para jugar amistosos previos al debut mundialista. El terremoto no dejó heridos ni daños materiales en el campamento británico, pero generó una experiencia inédita para buena parte del plantel: cerca del 90% de los jugadores nunca había vivido un movimiento telúrico. Para futbolistas acostumbrados a la llovizna predecible de la Gran Bretaña, el temblor de la tierra fue un recordatorio de que ya no estaban en casa.

Cinco días después, llegó el segundo golpe de la naturaleza. Kansas City, la sede base de Inglaterra para el Mundial, emitió una alerta de tornado apenas unas horas después de la llegada del equipo. Ese día, el Servicio Meteorológico local advirtió sobre tormentas eléctricas de gran intensidad con vientos de hasta 129 kilómetros por hora, por lo que la delegación tuvo que refugiarse de emergencia en los búnkeres del hotel. Una noche de insomnio y confinamiento que no estaba en ningún manual de preparación mundialista.

Pero el peligro no solo vino del cielo o del centro de la tierra: la burbuja de seguridad que la FIFA prometió para los planteles en suelo norteamericano tambaleó en múltiples ocasiones para los británicos. El 7 de junio tuvo lugar un tiroteo en las inmediaciones del Swope Soccer Village de Kansas City, el búnker de la concentración inglesa, el cual dejó nueve personas heridas. Si bien el hecho no afectó directamente a los jugadores, marcó el clima de tensión que rodearía al campamento inglés durante todo el torneo.

Es que una semana después llegó el primer golpe directo: durante el traslado desde Florida hacia Kansas City, delincuentes desvalijaron parte del equipamiento de la selección. Entre los objetos sustraídos había botines pertenecientes a Harry Kane, Jude Bellingham y Anthony Gordon. Horas después de la denuncia, la Policía de Kansas City detuvo a dos sospechosos y recuperó la gran mayoría de la utilería robada.

Y el incidente más alarmante llegó esta semana, en la previa al partido con Noruega: un hombre irrumpió armado con una llave inglesa en el centro de prensa del Swope Soccer Village. En ese momento había integrantes de la Federación Inglesa, periodistas acreditados y miembros del cuerpo técnico antes que Thomas Tuchel diera declaraciones a los medios. Según trascendió en la prensa británica, el individuo ingresó al recinto gritando y con un comportamiento visiblemente alterado, pero la rápida intervención del personal de seguridad evitó que la situación pasara a mayores: el hombre fue reducido, desarmado y detenido por la policía cuando intentaba abandonar el lugar.

Con la mente afectada por el entorno, el físico de los futbolistas ingleses también empezó a pasar factura. A pocas horas del debut ante Croacia, Tino Livramento tuvo que abandonar la concentración por una lesión en los isquiotibiales sufrida durante un entrenamiento. El lateral derecho, que ya venía con molestias en el muslo desde su club —Newcastle United—, no pudo recuperarse a tiempo y provocó que Trevoh Chalobah se incorpore de urgencia a la lista de 26 convocados.

Las complicaciones físicas continuaron una semana después, con la competición en marcha. Durante el empate sin goles de los ingleses ante Ghana, Reece James sufrió una lesión en el tendón de la corva. El lateral del Chelsea, con un historial recurrente de problemas musculares, se perdió los partidos contra Congo y México, pero su evolución positiva le permitió reaparecer como suplente en los cuartos de final contra Noruega.

Pero el caso que más pudo haber afectado al funcionamiento del equipo fue el de Declan Rice, una de las figuras en el mediocampo de los Three Lions. La semana pasada el jugador del Arsenal tuvo que ser aislado del resto del plantel por una gastroenteritis y un virus no especificado, por lo que no pudo participar en los entrenamientos previos a los cuartos de final. A pesar de los contratiempos, el subcapitán inglés logró sobreponerse y fue titular ante los escandinavos, aunque se lo notó muy disminuido físicamente a lo largo del encuentro.

El episodio más absurdo, sin embargo, tuvo como protagonista a Jordan Henderson. En plena celebración de la victoria 3 a 2 sobre México en octavos de final en el Estadio Azteca, el volante central intentó saltar una valla publicitaria tras festejar con los hinchas ingleses. Pero el futbolista calculó mal, se cayó y sufrió una fractura en el brazo izquierdo, una lesión que lo marginó definitivamente de la Copa del Mundo.

Como si no fuera suficiente, el drama de Inglaterra también se jugó en los terrenos del esoterismo. En la previa al partido ante Ghana, el brujo ghanés Nana Kwaku Bonsam se hizo viral al anunciar que había «embrujado» y «atado» a Harry Kane para evitar que hiciera goles. Inglaterra y Ghana empataron 0-0 y Kane tuvo una actuación discreta. ¿Casualidad o el hechizo surtió efecto? En el país de Harry Potter, la magia negra pareció cruzar el Atlántico. Para suerte del centrodelantero, una vez terminado el encuentro, el propio brujo anunció en sus redes sociales que «liberaría» al delantero para que pudiera jugar con normalidad en los partidos siguientes y Kane volvió a convertir en la Copa del Mundo. El maleficio, al parecer, tuvo fecha de vencimiento.

El último capítulo de la saga llegó puertas adentro. Tras la clasificación a semifinales contra Noruega, Thomas Tuchel sorprendió con una crítica pública a su propio equipo: «El resultado es fantástico, pero no estoy satisfecho con el rendimiento. Fuimos descuidados, demasiado seguros, no lo suficientemente rápidos. Hoy tuvimos suerte». La estrella del equipo, Jude Bellingham, no tardó en responderle con dureza: «Quizás él no sabe lo que es jugar en esas condiciones contra Haaland, Odegaard, Nusa y Sorloth. No son un equipo fácil. A veces hay que ganar de forma sucia. Y eso fue exactamente lo que hicimos». Un cortocircuito público entre el entrenador y su figura que demostró que el desgaste de la travesía también tuvo costos internos.

Pero el golpe más duro no fueron robos, los sismos, los tornados, los hechizos ni los huesos rotos. El punto más traumático para Inglaterra llegó con la eliminación ante la Selección Argentina en las semifinales. El elenco de Tuchel ganaba por 1 a 0 en un intenso clásico, pero los viejos fantasmas aparecieron para los británicos. De la mano de Lionel Messi, la Albiceleste protagonizó una remontada histórica en los cinco minutos finales. Los goles de Enzo Fernández y Lautaro Martínez le pusieron fin al sueño inglés.

Lo que viene ahora es la selección de Francia, otro némesis histórico con el que disputará el orgullo y el consuelo del bronce mundialista.