Warren Buffett esbozó hace casi 15 años las razones por las que su hijo Howard quedaría, llegado el momento, como el “guardián” del conglomerado Berkshire Hathaway. En aquel entonces, el célebre inversionista dijo que contar con su hijo sumaría “una capa adicional de protección” a las decisiones del imperio valorado actualmente en 1,1 billón de dólares.

El pase del testigo se consumó este viernes. Buffett, de 96 años, cedió la presidencia de Berkshire Hathaway a su hijo mayor, de 71. Ahora, Howard Buffett tiene el cometido de mantener los valores y la cultura que el llamado oráculo de Omaha (llamado así por la ciudad de Nebraska donde nació) imprimió a la empresa que cobija del gigante de los seguros Geico a ferrocarriles y compañías de ropa, y que posee un respetado portafolio de inversiones.

Como presidente sin funciones ejecutivas, Howie será una suerte de protector del imperio creado por su padre. La gestión de las inversiones continuará siendo liderada por Greg Abel, una pieza clave con más de 25 años en la empresa y quien relevó en enero al legendario Buffett como presidente ejecutivo. En una carta enviada a los accionistas este viernes, Buffett alabó a Abel y explicó que su extraordinario desempeño le llevó a cerrar el proceso de transición.

“Es el momento correcto para completarla. Me convertiré en presidente emérito y continuaré como director. Mi hijo, Howard, me sucederá como presidente. Howard ha sido director de Berkshire por 33 años. Ha sido un proceso de aprendizaje más prolongado del que tuve cuando tomé las riendas a los 34 años. Greg gestiona la compañía; Howard protegerá su cultura y valores; ambos valen más que cualquier cosa en nuestro balance”, escribió Buffett.

“Piensen en Howard como una póliza que poseen los accionistas y sobre la cual esperan no tener que presentar nunca una reclamación”, agregó.

Si bien Howard Buffett es un rostro conocido en Berkshire Hathaway, sus caminos tomaron rumbos distintos mientras su padre consolidaba la que analistas consideran una de las más grandes compañías de Estados Unidos.

Fue alguacil del condado Macon, Illinois; parte de la junta de directores de empresas como Archer Daniels Midland, Coca-Cola y ConAgra Foods; productor de maíz y otras materias primas agrícolas; filántropo y hasta fotógrafo y productor ejecutivo de documentales nominados a premios de la Academia, según la página de su fundación, The Howard G. Buffett Foundation.

En sus proyectos de filantropía, por ejemplo, ha profundizado en las causas de la migración desde los países del llamado Triángulo Norte de Centroamérica —Guatemala, Honduras y El Salvador—; y ha entregado ayuda humanitaria en Ucrania.

De maizales en Illinois a proyectos agrícolas en El Salvador

Un reportaje del programa 60 Minutes de 2011, realizado cuando su padre anunció que alguna vez él lo sucedería en la presidencia de la empresa, ayuda a conocerle en esas facetas tan distintas. Se le ve montado en un tractor recogiendo maíz en su campo agrícola en la pequeña localidad de Pana, Illinois. También cámara fotográfica en mano en viajes para impulsar proyectos agrícolas en lugares tan distantes como Etiopía y El Salvador.

En la entrevista compartió una anécdota que ilustra lo ajenos que él y su hermana, Susan, estaban de la empresa gigantesca que de a poco amasaba su padre cuando eran niños. “Sabíamos que era un analista de securities [instrumentos financieros en español] y no teníamos idea de lo que ello significaba”, afirmó.

“Cuando a mi hermana le preguntaban en la escuela a qué se dedicaba su padre, ella respondía que era un guardia de seguridad, y eso fue lo que por mucho tiempo pensamos que hacía; no conocíamos la diferencia”, agregó entre risas.

Con los años, Howard Buffett abandonó los estudios en tres universidades. Pero eso, lejos de enojar a su padre, se convirtió en un episodio que refleja la confianza que siempre tuvo en su hijo. “Simplemente estaba tratando de encontrar lo suyo”, respondió Warren Buffett cuando se le preguntó si esto le preocupó. “Realmente no hizo diferencia para mí si encontraba o no una universidad”, añadió.

Una recepción mixta entre los analistas

Warren Buffett sí fue más estricto cuando con el tiempo le compró tierras a su hijo y le exigió que pagara un arriendo por ellas. “No creo que [regalarle la granja] hubiese sido la manera correcta de criar a mi hijo. No creo que tuviese el derecho a que se le diera una por el mero hecho de que su apellido era Buffett”.

En esos campos, Howard encontró lo que no pudo en sus años universitarios. Algo que dijo no espera dejar de lado estando en la presidencia de Berkshire Hathaway.

Su llegada al puesto ha tenido una recepción mixta entre los analistas. Algunos lo consideran una suerte de blindaje para un negocio que a 30 de junio pasado tenía más de 360.000 millones en efectivo para invertir; otros, como alguien carente de la experiencia que da estar en la operación diaria de un negocio de semejante envergadura.

Su padre, sin embargo, tiene clara la razón detrás del movimiento. Lo expresado en la carta a los accionistas es algo que ha considerado por años. “Él conoce mucho del negocio, en el sentido de los valores del mismo. Puede que desconozca qué tipo de póliza de seguro estamos firmando hoy (…), pero conoce los valores”, insistió cuando se le preguntó en 2011 sobre esto.