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Un 10 de noviembre del 2001, Diego Maradona, en su partido despedida en la Bombonera, la casa del club de sus amores, inmortalizó una frase que describió la importancia que el fútbol, un universo propio, tiene en este mundo: «Yo me equivoqué y pagué, pero la pelota no se mancha».

Esas palabras resumieron todo. Pero todo. Las culpas que el Pelusa arrastraba y la distancia que había entre estas y el deporte que amó. Fue una descripción perfecta de la cuestión mágica que rodea a la pelota. Que hacen de la pelota, de esta cosa en sí misma, un tesoro ritual. Y Lionel Messi, a sus 38 años, casi al final de su carrera, con todas sus experiencias, con otra sensibilidad, soltó una frase que rápidamente hizo recordar aquella de Diego.

Fue al observar, en una entrevista con ESPN, un viejo video suyo, del 2004, en el que hacía jueguitos con la pelota en una cancha de tierra. «La verdad que no soy de hacer jueguitos y todas esas cosas que se hacen, pero la pelota siempre me llama», expresó mientras miraba el clip.

Y ese «la pelota siempre me llama» vuelve a remarcar que esa pelota, para Diego o para Leo, más que un objeto de cuero y aire, es, en realidad, una pieza sagrada. Algo que trasciende la materia, que en el caso de Messi, incluso, «llama».

Coincide que para ambos, la pelota, en realidad, adquirió la condición de talismán. Los guió hasta un lugar, descrito siempre de la misma manera por ambos, «impensado».

Para Diego, la pelota fue el elemento para sacar a su familia y a él de la extrema pobreza, de aquella habitación «tan chica que con mis hermanos soñábamos lo mismo». Y para Leo, el objeto al que aferrarse para luchar contra ese trastorno clínico de deficiencia en la hormona de crecimiento y poder tener, él y los suyos, también, una mejor vida.

Al final, en la vida de ambos, la pelota es, más bien, una cuestión sagrada, porque los salvó, los sostuvo y les permitió alcanzar lo que solo unos pocos pudieron: convertirse en mitos.