La Copa Africana de Naciones vuelve a escena este domingo 21 de diciembre y lo hace en Marruecos, un país que no sólo será anfitrión del torneo más importante del continente hasta el 18 de enero, sino que también se juega mucho más que un título. Para los Leones del Atlas, líderes del ranking africano y semifinalistas del Mundial de Qatar 2022, cualquier resultado que no sea la consagración será leído como un fracaso.
La CAN aparece como una obligación deportiva y, al mismo tiempo, como un ensayo general rumbo al Mundial 2030, que el reino norteafricano organizará junto a España y Portugal.
Con Achraf Hakimi como bandera (aunque llegará exigido tras una lesión de tobillo), el seleccionado dirigido por Walid Regragui atraviesa la etapa más dorada de su historia. Marruecos acaba de establecer un récord mundial de 17 victorias consecutivas en partidos internacionales y viene de conquistar la Copa Árabe con un equipo alternativo. Campeón mundial Sub-20, referente del fútbol femenino africano e invicto en las Eliminatorias rumbo a 2026, el país vive un presente de expansión futbolística total.
Sin embargo, la presión será máxima. Marruecos sólo ganó una vez la CAN, en 1976, y medio siglo después la localía, el contexto y la inversión lo empujan a levantar el trofeo. El torneo se disputará en nueve estadios nuevos o remodelados de seis ciudades y será una vidriera clave del modelo organizativo que Rabat pretende exhibir ante el mundo.
La aventura marroquí en el torneo comienza este domingo a las 16.00 horas en el estadio Moulay Abdellah de la capital, con el partido inaugural, cuando enfrente a Comoras por la primera fecha del Grupo A, que comparte con Malí y Zambia. Todos los encuentros del torneo podrán verse en forma gratuita a través de YouTube, por el canal de ClaroSports.
El rival a vencer parece ser Senegal. Los Leones de la Teranga, ahora conducidos por Pape Thiaw tras el ciclo de Aliou Cissé, combinan experiencia y juventud con nombres pesados como Sadio Mané y Kalidou Koulibaly. Aunque vienen de una eliminación prematura en la última edición, los senegaleses son un seleccionado habituado a las grandes citas y llegan en silencio, sin el foco mediático que rodea a Marruecos.
Egipto, en cambio, se apoya en la historia. Con siete títulos, los Faraones son los máximos ganadores del certamen, aunque no festejan desde 2010. Con Hossam Hassan como entrenador y un ataque liderado por Mohamed Salah, Omar Marmoush y Mostafa Mohamed, la incógnita pasa por el estado anímico y físico de su máxima figura, atravesada por tensiones recientes con su club, Liverpool.
El vigente campeón, Costa de Marfil, intentará defender el título en medio de un clima interno complejo. La exclusión de Nicolas Pépé tras declaraciones polémicas y la ausencia por bajo rendimiento de Simon Adingra, héroe de la última final, debilitan a un equipo que busca repetir una consagración que nadie logra desde hace 15 años.
Más atrás aparecen selecciones siempre peligrosas: Argelia, rival de Argentina en el Mundial 2026, recuperó solidez con Vladimir Petkovic y sumó al arquero Luca Zidane; Nigeria, pese a no haberse clasificado a la Copa del Mundo; y Camerún, envuelto en tensiones dirigenciales pero con una historia que lo respalda.
Más allá del fútbol, Marruecos vive la CAN como un evento de Estado. El Gobierno desplegó un fuerte operativo de seguridad con más de 3.300 nuevos policías, oficinas judiciales dentro de los estadios y un sistema coordinado con Interpol que será la base del plan para el Mundial 2030. También se avanzó en la modernización aeroportuaria y en la implementación de puertas electrónicas para agilizar el ingreso al país, que en los últimos días recibió casi 870.000 viajeros.
Según la CAF, ya se vendieron más de un millón de entradas y el torneo será transmitido en 84 países, con una cobertura récord de 5.500 periodistas acreditados. En paralelo, Marruecos busca mostrar estabilidad en un contexto social sensible, con protestas juveniles recientes que quedaron en pausa ante el clima festivo que rodea a la selección.
La Copa Africana arranca con mucha expectativa e ilusión. Para Marruecos, no es sólo un torneo: es una prueba de fuego. Y el mundo está mirando.
