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Se le escaparon unas lágrimas no bien se sacó el casco y recibió el abrazo de su padre. Por primera vez en 9 años de Dakar, Luciano Benavides llegaba a un campamento Dakar como líder en la clasificación general de motos. “Esto es increíble, una verdadera locura”, comentaba el salteño mientras movía la cabeza casi de manera incrédula y su padre lo palmeaba y lo sostenía: “¡Vamos Lucianito! A seguir con la cabeza así, ¡vamos!”.

La alegría era mayúscula. Y no era para menos. El piloto salteño venía de lograr su tercer triunfo consecutivo en este Dakar 2026 y pasó al frente en la tabla general, por sobre 10 segundos respecto de su compañero en KTM, Daniel Sanders.

La actuación de Benavides fue descollante. Largó primero, ya que venía de vencer en la etapa anterior, y eso suele ser una desventaja, ya que no se apoya en las huellas que dejan los de adelante. Pese a ello, dominó la etapa con la prueba especial más larga de este Dakar (481 kilómetros) de punta a punta, algo poco habitual en esta actividad.

“No me imaginaba ganar otra vez y en esta jornada tan especial por lo extensa. No era fácil mantener la concentración todo el día. Había muchas dunas al comienzo. Estaba muy concentrado y lo disfruté. Me siento muy bien con esta moto. Este es un momento muy especial, por ser líder, por volver a ganar. La verdad es que me emocioné un montón en el enlace cuando confirmé que estaba primero. Pero bueno, ahora hay que concentrarse de nuevo, falta mucho para el final de la carrera. El sueño es posible. Hay que creerlo, nada más”, comentó Luciano, antes de arribar al búnker del equipo KTM, en el ingreso del campamento de Wadi Al Dawasir, el lugar que ya está establecido hablar con el pequeño grupo de periodistas argentinos.

-¿Qué cambió de este Luciano a los anteriores?

-La cabeza. Ahora sólo me enfoco en lo que puedo hacer. No miro a los rivales, no me comparo y hago lo mejor que puedo. Y como vengo de una gran lesión, sólo me enfoco en mi cuerpo en 100 por ciento y en lo que puedo hacer arriba de la moto.

-¿Te emocionaste al terminar la cronometrada?

-Sí. En realidad se desató una tormenta de arena en ese lugar, no se veía nada. Terminé y cuando finalizó Sanders, me dieron los tiempos y como nunca había logrado estar adelante en la general, me emocioné. En el enlace también me emocioné. Pero ya está, debo concentrarme en lo que viene.

-¿Esta etapa es muy importante?

-Todas son importantes. Es cierto que esta era muy extensa. Pero pude navegar muy bien, de alta velocidad. Las etapas que son muy rápidas me favorecen aparentemente.

-¿Cómo es eso que no mirás a los rivales?

-Es lo que más cambié. No saco tantas cuentas. Voy al máximo de inicio a fin. Obviamente que me doy cuenta quién viene cerca, pero cuando pierdo la concentración me voy gritando a mí mismo para empujar.

-¿Te das cuenta que lo de hoy es fenomenal? Abriste pista de principio a fin.

-Sí, es verdad. Fue muy larga y estuve adelante en todo momento. Y en el refueling, al ver que Edgar (Canet) no venía y es mi ayuda por si me pierdo, me di cuenta que venía muy bien. Entonces me dije que tenía que ir más a fondo aún y aprovechar esa circunstancia, por si me perdía estaba bien adelantado.

-Estás cumpliendo con la segunda parte del Dakar, con dos triunfos en dos etapas. Y es acá donde siempre aparece Faster (el apodo por su característica de piloto veloz).

-Así es. Se dio. Como dije, estoy muy contento por lo que logré, pero ya debo pensar en lo que se viene a partir de mañana. Queda lo más difícil aún y quiero salir con la misma actitud y si logro el ritmo que mantuve hoy sería buenísimo.

-¿Cómo estás de la rodilla, que te dolió en la etapa anterior?

-Muy bien. Hoy transité las dunas que me gustan a mí, y anduve muy bien.

-¿Cuáles son las dunas que te gustan?

-Son las dunas limpias. Las que no tienen tanta vegetación, y sin relieve. Son bastante puntiagudas pero limpias y lisas. Puede leer mejor las puntas, surfearlas o leerlas bien. No me gustan las que están más rotas o con vegetación porque la moto va picando más.

En motos, los otros argentinos que allí compiten continúan en carrera. Santiago Rostan se ubica en el puesto 36°, mientras que Leonardo Cola está 48°.

En autos, en la categoría mayor, el qatarí Nasser Al Attiyah (Dacia) se mantiene al frente, con 4 minutos por delante de Mattias Ekstrom, de Ford, y el sudafricano Henk Lategan (Toyota), a 6m8.

En Challenger, el cordobés Nicolás Cavigliasso está segundo, a sólo 2m2 del líder, el español Pau Navarro. David Zille se encuentra quinto, y Kevin Benavides, que venía de ganar la etapa, está 12°.

En Side by Side, Jeremías González Ferioli fue segundo en la etapa, está sexto en la general, detrás del piloto de Lobos, Manu Andujar.

Este martes comenzará la segunda Etapa Maratón el Dakar 2026. Saldrán desde aquí, Wadi Al Dawasir, rumbo a un refugio, donde los pilotos no tendrán contacto con los equipos. Deberán cuidar las máquinas y recién el miércoles volverán a contar con la asistencia de sus estructuras. La Etapa 9 tendrá 531 kilómetros de recorrido, de los cuales 410 serán de prueba especial. El Dakar 2026 finalizará el sábado 17 de enero, en Yanbú, a orillas del Mar Rojo.