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Earl Morrall murió en 2014. Tres veces ganador del Super Bowl, para algunos especialistas sigue siendo el mejor suplente de toda la historia. Para el resto de los mortales, no deja de ser un completo desconocido.

Ahora, doce años más tarde, su nombre cobró la notoriedad que nunca tuvo en muchos rincones del planeta: fue la última respuesta que dio la argentina Rosa Rodríguez para llevarse el mayor pozo del programa Pasapalabra en España. Morrall, el quarterback que costó apenas 100 dólares y llevó a los Miami Dolphins a ser los únicos campeones invictos, fue la llave que le permitió embolsar 2,7 millones de euros.

«¿Apellido del jugador de fútbol americano que en 1968 fue elegido jugador más valioso de la NFL, por la agencia AP?», fue la pregunta que le hicieron a Rodríguez, nacida en Quilmes y que desde los 7 años vive en España. Se la repitieron un par de veces. Hasta que con apenas 3 segundos en el reloj, lanzó su intento. “Morrell”, dijo con pronunciación afrancesada, recurriendo a sus cinco años de entrenamiento diario y al estudio un poco fortuito que había hecho sobre historia de la NFL.

Morrall estaba al borde de cumplir 38 años cuando Baltimore Colts lo cortó en 1972, más de medio siglo atrás. Acababa de ser figura de la NFL, pero para veterano ya estaba la leyenda Johnny Unitas, un año mayor, y el entrenador prefería respaldar a los más jóvenes.

Había salido de las profundidades de la liga por una lesión de Unitas en el final de la pretemorada en 1968. Ese año sorprendió a todos y fue elegido como el MVP de esa fase regular. Todo se estropeó en el Super Bowl: una mala elección de pase sobre el final de la primera mitad, cuando los Colts tenían todo para empatar, a la postre sentenció la derrota frente a los New York Jets. El viejo Earl fue el culpable.

Dos años más tarde, otra vez en Miami, Morrall entró por Unitas, que tuvo que salir por una costilla rota. Los fantasmas volvieron. En el cierre del segundo cuarto, otro pase incompleto suyo sacudió a los Colts, que perdían con Dallas Cowboys. Pero en el último cuarto Baltimore remontó bajo la conducción de Morrall. Cuando aún faltaban casi 8 minutos de juego logro empatar y luego, con apenas cinco segundos en el reloj, un gol de campo le dio la victoria por 16-13.

Llegó a la temporada 1972 como campeón y figura silenciosa. Sin embargo, ya no había lugar para él.

“Earl quiere jugar un par de años más. Nosotros queremos darles una posibilidad a los más chicos”, explicó el entrenador Don McCafferty el waiver de Morrall. Quisieron jubilarlo. Miami Dolphins lo sumó a su plantel justo antes del inicio de la temporada, por un desembolso casi simbólico (en 2026 serían poco más de 3.000 dólares).

Bob Griese, más joven y con proyección de Salón de la Fama, estaba por delante de él. Hasta que se rompió una pierna y se luxó un tobillo. Iban cinco partidos de la temporada.

«El viejo», como lo apodaban sus compañeros, tomó la titularidad. Terminaron la fase regular con un implacable 14-0. En los playoffs sumaron otros dos triunfos. Aunque para el Super Bowl el entrenador Don Shula respaldó a Griese, Morrall anotó su nombre en una campaña histórica: aún hoy, esos Dolphins son los únicos campeones invictos de la NFL. La temporada perfecta.

A él lo distinguieron con el premio al “Regreso del año”. La necrológica que mucho tiempo después le dedicó The New York Times recuerda su respuesta cuando le preguntaron quién había sido el MVP: “Griese, porque gracias a que se rompió la pierna yo pude jugar”.

Al año siguientre los Dolphins ganaron su segundo título consecutivo, aunque Morrall no pasó de tener un rol satelital. Se retiró a los 42 años. El equipo nunca volvió a ganar un Super Bowl.

Nacido en el frío del lago Michigan, en Muskegon, su segunda vida -la vida después del retiro- transcurrió en la cálida Florida. Compró un campo de golf en Naples, donde organizó un torneo solidario anual.

También llevó su diplomacia a la política, con relativo éxito: republicano, llegó a ser designado alcalde de Davie a inicios de los años noventa, aunque renunció para competir por la banca del distrito 92 en la Cámara de Representantes de Florida. Una de sus propuestas de campaña eran los vouchers educativos. Perdió ante el demócrata Tracy Stafford por poco menos de 1,5 puntos porcentuales.

«En 2013 Barack Obama les rindió homenaje a esos Dolphines. Morrall no asistío. El presidente de Estados Unidos bromeó al llamarlo «Huesos viejos». Recordó que «Earl no podía correr ni lanzar», pero «sí que podía ganar, y eso fue lo que él y los Dolphins hicieron».

La muerte de Morrall, en 2014 a los 79 años, no sorprendió a la familia y a los amigos: le habían diagnosticado un Parkinson avanzado.

Los médicos le pidieron a su esposa que les donará el cerebro. Tras su fallecimiento, la Universidad de Boston concluyó que Morrall había sufrido encefalopatía crónica traumática (CTE) en fase 4, la más grave de la enfermedad que durante décadas se había asociado a los boxeadores.

Para entonces, el diagnóstico era ya casi una epidemia entre los exjugadores de la NFL. En 2016 las autoridades terminaron reconociendo el vínculo entre el fútbol americano y la CTE luego de que, en Boston, la doctora Ann McKee hubiera corroborado casos de encefalopatía en 176 personas, incluidos 90 de 94 exjugadores de la NFL bajo estudio.

Esa vez, la pregunta fue si se había podido establecer una relación entre el fútbol americano y las enfermedades neurogenerativas. «La respuesta a esa pregunta es ciertamente que sí», dijo Jeff Miller, entonces jefe de Salud y Seguridad de la NFL.