¿Una imagen vale más que mil palabras? A ver. La primera: Esteban Ribovics es agua de tanque. Habla tranquilo, sin perder el acento salteño. Recuerda a su padre. Valora a su madre. Se emociona. Se le llenan los ojos de lágrimas. Un chico cualquiera. Otra instantánea: Esteban con los ojos eyectados, ahora de sangre, el Gringo de Tartagal tiene el rostro desencajado. “El pegador incansable”, lo define la página de UFC. El Gringo sonríe: “Mi mejor nocaut fue a los 7 segundos, aunque prefiero otro que me duró 34”, dice. En la foto de aquellas velada ni se despeinó. Sí se emocionó cuando le dieron un bono de unos cuantos miles de dólares por el mejor KO de la noche. Este sábado, será uno de los teloneros del gran combate de la noche de la UFC 327 entre Prochazca y Ulberg por el título mundial vacante de las 205 libras en el Kaseya Center, el estadio de los Miami Heat. El evento de artes marciales mixtas que transmite en exclusiva Paramount+ para toda latinoamérica y la Argentina incluida, arranca a las cuatro de la tarde y terminará cerca de la medianoche. El salteño enfrentará al polaco Mateusz Gamrot, número 7 del ranking, en busca del top ten.

El Gringo llega al centro de convenciones del hotel Hilton de Miami con una bolsa repleta de tuppers. “Es mi comida de todo el día”, le cuenta a Clarín. El gringo jura que sufre más abajo del ring, los días previos al pesaje, que cuando se castiga en la jaula con forma de octágono. “Mirá lo que es esto”, dice y muestra unos lomitos ahumados cortados en rodajas muy finas que serán su almuerzo. ¿Qué busca en las artes marciales mixtas? “Difundir. Quiero que mi nombre sea como el de Messi pero dentro de la UFC”, arranca con todo. Y la charla sigue así.

-Querés que las MMA se conviertan en un deporte popular, pero ¿cómo convencés a las mamis del cole que lleven a su hijo a hacer un deporte tan violento?

-En primer lugar, a esas personas que quieren que su hijo haga este deporte, les comentaría mi experiencia desde joven. Yo entreno desde los 11 años. Jamás me peleé en la calle. Y, si me agarré a piñas fue porque me quisieron robar. En comparación, mis amigos tenían más problemas, cuando salíamos, afuera del boliche… y yo jamás un drama. Estoy convencido que todos los nenes de hoy deberían hacer un deporte de combate.

-Las artes marciales te dan autocontrol, seguridad a la hora de caminar en la calle, cruzar un grupo… Para no recibir bullying. Te sentís seguro porque sabés que no te van a poder hacer nada, porque vos sabés pelear y te sabés defender. No para defenderse a las piñas, sino saber cómo reaccionar en un momento así, o saber defenderse o sentirse más seguro. También para trabajar el autocontrol.

-¿Y tu niñez cómo fue? ¿Sufriste bullying?

-Sobre niñez de hasta los 11 años. Muy linda. Siempre fui deportista. Desde los cuatro años tuve a mi viejo que me exigía en los deportes que yo hacía.

-En lo que sea que hicera, quería que fuera el mejor. El mejor. Yo corría en bicicleta de chico. Si mi papá estuviera yo no hubiera sido peleador ya. Pero corría en bicicleta en ese momento y teniendo cuatro años, yo era mejor que los de ocho. Ya cuando tenía ocho era mejor que los 16 y ganaba cualquier tipo de carrera, al que me ponían enfrente, la ganaba… pero porque entrenaba desde la ocho de la mañana hasta la 12 del mediodía. Recuerto que en una carrera le iba sacando una vuelta a todos y cuando gano, salto con la bici y cruzo la rueda. Mi papá se enojó: “Tenés que ir por más, no tenés que cancherear”.

-¿Qué te pasó a los once que tu infancia dejó de ser feliz?

-A los 11 años perdí a mi papá.

-¿Y eso te llevó a empezar artes Marciales?

-Sí, porque necesitaba proteger a mi mamá. Quería proteger a mi hermana. Quería sentirme seguro. Eso. Eso lo deduje de más grande. Pero en ese momento sentía que necesitaba la protección de alguien. Sentirme protegido, sentirme seguro en algún lado. Y yo creo que me refugié ahí.

-¿Eso lo dedujiste con terapia?

-No, a los 16 o 17 años, cuando ya me sentía seguro en cualquier lado que fuera y, con la cantidad de conocimiento que tenía de defensa, sabía que nadie le podía hacer daño a mi familia, creo que ahí me di cuenta de lo hice, lo hice por eso.

-¿Fue una muerte repentina la de tu padre?

Dice Esteban que su papá le exigía que fuera el mejor en lo que hiciera. Y lo subió a una bicicleta. Empezó a ganar carreras. Con cuatro le ganaba a los de ocho. “Y con ocho a los de 16”, recuerda. Pero después murió su padre en un accidente trágico en su trabajo. “No tuvo chances de nada”, dice Esteban, luego de relatar el accidente. Cuando todo cambió. “Quería proteger a mi familia”, repite. Fue su manera de sentirse seguro. Y entró al gimnasio.

Parece que Esteban era bueno en todo: “Menos en fútbol”, aclara. Y el ascenso de las artes marciales fue tan rápido como aquel de la bicicleta. Pero tuvo una traba: “Mi vieja. Una vez vio que me cayó una gotita de sangre y me pidió que me anotara en cualquier deporte, menos en uno de lucha.

-¿Y cómo la convenciste?

-A los 17 años, cuando terminé la secundaria, me fui a Córdoba a estudiar. A estudiar… El primer año hice arquitectura. Me iba muy bien. Pero al mismo tiempo encontré un gym. Y fui cambiando de carrera. Arquitectura, Educación física, técnico automotor. Y, a medida que cambiaba de carrera, me fui mudando por todos los gimnasios. Hasta que cumplí 18. Ya no necesité el permiso de mi mamá. Ya con 18 ya puedo elegir qué quiero hacer yo. Y ahí empecé a pelear profesional. Mi primera pelea fue esa edad. Lo volví loco a mi entrenador para que me consiguiera un combate. Hasta que se cayó 18. Me lleva. Me llevaron porque yo le decía a mi profesor Quiero pelear, quiero pelear. “Bueno, querés pelear, vas a palear…”, me dijo.

-Me consiguió la pelea más importante de la noche contra uno que tenía ocho combates. El primer round. Lo pasé mal. El segundo, también. Y el tercero la gané. Esa fue la primera pelea profesional que tuve.

-¿Ahí te diste cuenta que estabas para dedicarte a esto?

-No me di cuenta, lo quería hacer. Sí me di cuenta de que era muy bueno en esto. O sea, me di cuenta que podía llegar lejos después de haber estudiado arquitectura, Educación Física, técnico superior en motor de auto… Iba de bien en todo, tenía buenas notas hasta que llegó un punto que ya tenía cuatro o cinco peleas profesionales. Ahí decidí dejar todo y dedicarme de lleno a esto.

-Le costó entenderlo, pero mi dijo: “Si te vas a dedicar a esto, demostrame que lo vas a hacer bien”.

Rápido, Esteban se ganó un nombre en las artes marciales mixtas en la Argentina. Después, ganó un cinturón en Perú. Y, de regreso, otro en nuestro país. “Bueno, tenías razón, me lo demostraste’´, me dijo mi vieja”. Y siguió ganando: consiguió una pelea en Las Vegas: «Y volví a ganar, lo que hizo que me ofrecieran un contrato en la UFC, la compañía más grande de artes marciales mixtas del mundo».

-¿La entrada a la UFC fue la estabilidad económica?

-No, la estabilidad estaba en la Argentina porque tenía el mimo de mi vieja. Gracias a Dios no tuve que trabajar para poder entrenar y pelear. Gracias a Dios tuve la comodidad de mi mamá que ella me bancó. Eso no lo tiene cualquiera y eso creo que se me hizo un poco más fácil la vida.

–¿Fue duro instalarse a los Estados Unidos?

-Fue difícil porque me había endeudado un montón. Obviamente, cuando empecé a pelear en UFC gané el contrato y mi manager me pidió que me quedara acá porque iba a mejorar. Okay, me quedo acá, pero quién paga esto. Bueno, yo te pago la estadía, todo. Ya me endeudé 10.000 dólares con mi manager.

-Gracias a Dios conocí a mi fisioterapeuta que me dio un lugar dónde dormir durante dos años. Vamos a decir la verdad: no podía trabajar, no podía trabajar pero trabajé por abajo de la mesa: de seguridad, en un restaurante… Laburaba cinco horas en un trabajo, seis en otro y el rato que me quedaba entrenaba.

-Este sábado peleás contra Mateusz Gamrot, número siete del mundo. En la previa no sos favorito, ¿cómo planificás la pelea?

-Yo confío en mis puntos altos. Mi fuerza de manos y mi capacidad de cardio: puedo sacar muchos golpes sin perder el volumen durante mucho tiempo. Lo voy a noquear. Buscaré lo mío y estoy casi seguro que se va a dar.

-Para mí soy favorito. Sino, si uno no confía en uno mismo, quién va a confiar. Lo voy a noquear.