Faltaban 51 días para el comienzo del Mundial de España y César Luis Menotti ya tenía a los 22 jugadores para la defensa del título conquistado cuatro años antes en Argentina. Aquel viernes 23 de abril, cuando entregó la lista, hubo una sorpresa que no estaba entre los concentrados, mientras que otros cuatro futbolistas (Edgardo Bauza, Enzo Bulleri, Raúl de la Cruz Chaparro y Jorge Gordillo) sintieron en carne propia lo que le había ocurrido a Diego Maradona cuatro años antes. Santiago Santamaría, Cucurucho, el puntero derecho de Newell’s que había renunciado por problemas personales en febrero, fue el último en incorporarse.

Se sabe: el Flaco Menotti tuvo a todos los jugadores del medio local a disposición desde principios de año. Incluso a Maradona, quien todavía pertenecía a Boca pero no disputó ni un minuto del torneo Nacional 82 que ganó Ferro. El DT trabajó, incluso, en mejores condiciones que en 1978; lo mismo ocurrió con Diego y el resto de los convocados del medio local (incluidos los cuatro desafectados). Salvo, claro, Cucurucho Santamaría, a quien los seis goles en nueve partidos para Newell’s en el Nacional le abrieron las puertas a la convocatoria mundialista. La exclusividad lograda para trabajar con los jugadores terminó cerrándole a Menotti la posibilidad de continuar en el cargo de entrenador de la Selección, ya que Julio Grondona tenía muchas quejas de los clubes porque no podían contar con ellos.

En la lista definitiva de Menotti para España había 19 futbolistas que todavía jugaban en el país, mientras que solo tres lo hacían en Europa: Osvaldo Ardiles en Tottenham, Daniel Bertoni en Fiorentina y Jorge Valdano en Zaragoza. Siete jugadores pertenecían a River (entre ellos Mario Kempes, goleador del 78), tres a Independiente y Talleres de Córdoba, dos a Racing, y uno a Boca, Estudiantes, Newell’s y Unión. De los 22 convocados, la mitad —once— habían sido campeones del mundo en 1978.

Santamaría, quien falleció en 2013 a los 60 años de un paro cardíaco en Laborde, Córdoba, jugó 10 partidos y marcó 7 goles en aquel Nacional; es decir, un partido y un gol más de lo mencionado anteriormente. Lo que sucedió es que la convocatoria llegó en la previa de un clásico rosarino y el acuerdo entre el entrenador y el jugador fue que se incorporaría a la concentración tras el encuentro. El domingo 25 de abril, Rosario Central le ganó 2-1 a Newell’s en Arroyito; jugó Cucurucho, que marcó de penal el único gol de su equipo. Ese mismo día viajó a Buenos Aires para sumarse al plantel que estaba concentrado en el Centro Deportivo Adidas en Tortuguitas.

El delantero de Newell’s sabía que tenía posibilidades y siguió expectante los comentarios periodísticos en la florería Santamaría, en Rosario. Los nombres que se barajaban, además del suyo, eran los de Jorge Alberto Comas (Vélez), Juan Carlos Bujedo (Vélez), Jorge Burruchaga (Independiente) y Eduardo Saporiti (River). Las especulaciones sobre las listas mundialistas siempre estuvieron a la orden del día.

Tras conocer su nombre, Santamaría contó su felicidad: “Lo esperaba, tenía mucha fe. Cuando había conversado la última vez con Menotti, cuando le planteé mi situación en ese momento, él me dijo que me quedara tranquilo, que me entrenara fuerte porque me seguía teniendo en cuenta. Sabía que era sincero. Claro, no estaba obligado a convocarme otra vez, pero estaba seguro de que si se daba esa posibilidad, lo haría sin problemas. Por esto es que estaba confiado”.

También explicó que no estaba arrepentido de haber renunciado en febrero: “Estoy convencido de que hice lo mejor. Yo tenía un problema personal que debía solucionar sí o sí. Y para poder hacerlo debía estar en Rosario. Además, no tenía derecho a complicar a mis compañeros de la Selección con un inconveniente personal. Por suerte todo eso se solucionó y estoy otra vez listo. Para mí, jugar un Mundial es muy importante, y si en su momento renuncié, era porque las circunstancias me lo exigían así. Ahora no voy a fallar”.

De los cuatro que quedaron afuera, Bulleri se lo veía venir: “Algo me palpitaba, especialmente por lo que decían los diarios. Tenía esperanzas de seguir, lógicamente. Pero me tocó a mí, como a los otros tres muchachos que salen, y no puedo decir nada. Al contrario: estoy agradecido por haber llegado hasta aquí”. En cambio, el Patón Bauza guardaba una cuota de confianza: “Todavía no perdí las esperanzas. César nos comunicó que la lista definitiva recién se conocerá poco antes de viajar el plantel a España; así que, hasta que no se produzca esa situación, voy a mantener mis ilusiones”.

Los cuatro desafectados se incorporaron enseguida a sus clubes; jugaron los cuatro partidos que restaban de la fase de grupos del torneo Nacional y todos marcaron goles: Chaparro hizo 4 en Instituto, Bauza dos en Central y Bulleri dos en River, mientras que Gordillo marcó uno en el Millonario. No hubo cambios. Los 22 nombrados por Menotti a 51 días del puntapié inicial estuvieron en España. Cucurucho jugó 39 minutos en el Mundial: 12 en el 2-0 a El Salvador y 27 en la despedida ante Brasil (1-3).