Cuando se restauraron los Juegos Olímpicos en la era moderna (Atenas 1896), se incluyó la prueba del maratón y desde aquel día —ganada por un campesino griego, Spyridon Louie— se trata de una tradición, entre las más valiosas del deporte. La distancia de la carrera —42.195 metros— quedó establecida doce años más tarde, durante Londres 1908, y allí triunfó el estadounidense John Hayes en 2h55m19. En realidad, había llegado primero el italiano Dorando Pietri, pero, al borde del desmayo, fue sostenido de los hombros y “ayudado” a pocos metros de cruzar la meta por Arthur Conan Doyle, el creador de Sherlock Holmes. Lo descalificaron…

Tendrían que pasar más de 60 años —y varios nombres famosos como Emil Zatopek o Abebe Bikila, principalmente— para que las marcas del maratón alcanzaran una gran valía dentro del campo atlético: el primer hombre en correr por debajo de las 2 horas y 10 minutos fue un australiano llamado Derek Clayton, que no llegó a triunfar en los grandes campeonatos, pero sí se anotó dos veces como plusmarquista mundial. Cruzó la frontera de las 2m10 al ganar un prestigioso maratón en Fukuoka, en diciembre de 1967, con 2h09m37.

Después, la historia conocida: la aceleración de marcas, el progreso continuo, el boom de las carreras como fenómeno masivo en todo el mundo, la popularidad. Y el desarrollo técnico: métodos de entrenamiento, calzado, dietas específicas. Todo lo que “estalló” en la pospandemia y que ahora encuentra a la generación que sigue al gran Eliud Kipchoge demoliendo registros.

El último domingo en Londres, y con el Palacio de Buckingham dibujado sobre el paisaje de los tramos finales, el keniano Sabastian Sawe atravesó la última frontera: el maratón por debajo de las dos horas. Por todo aquello se esperaba que esto sucediera, pero no deja de ser revolucionario. Una nueva era para el atletismo en múltiples aspectos. Los adjetivos se agotan enseguida ante la magnitud de la hazaña.

Aunque la impresionante demostración de Sawe, quebrando por más de un minuto el récord mundial con 1h59m30s, copó todos los titulares, otro de los aspectos significativos fue que también sus escoltas, el etíope Yomif Kejelcha (1h59m41) y el ugandés Jacob Kiplimo, batieron el récord anterior que el infortunado keniano Kelvin Kiptum había establecido con 2h00m35 en Chicago 2023.

Para Kiplimo se trató del tercer maratón de su vida (fue segundo en Londres 2025 y ganador en Chicago seis meses después), tras erigirse en el rey del medio maratón con su título mundial en Gdynia 2020 y sus récords mundiales, el último de ellos el mes pasado en Lisboa.

En el caso de Kejelcha, en tanto, se trató de su debut absoluto en la distancia. Ningún debutante en la historia había corrido tan rápido un maratón (en ese sentido, Kiptum también ostentaba el mejor estreno, al ganar en Valencia 2022 con 2h01m53).

“No me frustra ser segundo. Lo que hice fue maravilloso”, dijo un —feliz— Kejelcha poco después de esta fantástica carrera, en la que apenas once segundos lo separaron del “estratosférico” Sawe. Este le agradeció por su actuación y ese clima no es extraño: comparten equipo y entrenador, el italiano Claudio Berardelli.

Entrevistado por la agencia EFE luego de la carrera, Kejelcha amplió: “Se lleva hablando mucho tiempo acerca de bajar las dos horas y ha costado más de lo que yo creía, pero de repente ha sucedido. Sawe es un atleta muy fuerte y podía hacerlo. Yo también me veía muy fuerte, así que nos ayudamos los dos. Mi entrenamiento ha sido muy bueno y, aunque no había corrido maratones antes, la experiencia previa me ayudó”.

Nacido el 1º de agosto de 1997 y con una estatura inusual para los grandes corredores de fondo (1,86 metro), Kejelcha proviene de uno de los países potencia del atletismo mundial en las pruebas de fondo: de allí surgieron gigantes como Bikila, Haile Gebrselassie o Kenenisa Bekele.

Antes de integrarse al equipo de Berardelli, pasó una etapa en otra formación más controvertida, la que manejaba Alberto Salazar en Oregon, Estados Unidos, y que luego sería suspendida por acusaciones de dopaje. Kejelcha se alejó a tiempo.

Está considerado uno de los corredores más notables de la última década, ya que su actividad cubre todas las distancias, desde el mediofondo hasta ahora el maratón. En casi todas dejó registros que lo ubicaron entre los mejores del mundo: 3m47s01 en la milla cubierta (récord en Boston 2019), 7m23s64 en 3.000 metros (Eugene 2023), 12m38s95 en 5.000 (Oslo 2024) y 26m31s01 en 10.000 (Nerja 2024). En el medio maratón desafió la hegemonía de Kiplimo al batir el récord mundial con 57m30, en octubre de 2024 en Valencia.

Tras ganar las pruebas de fondo en los Mundiales Sub-18 (Donetsk 2013) y Sub-20 (Eugene 2014), tenía aspiraciones similares entre los mayores, aunque no se concretaron: fue subcampeón de los 10.000 metros en el Mundial de Doha 2019 y el año pasado en Tokio, mientras que en los Juegos Olímpicos quedó séptimo en Japón y quinto en París sobre esa misma distancia. Sus únicos títulos “majors” llegaron en los Mundiales de Pista Cubierta, donde fue campeón de 3.000 metros en Portland 2016 y Birmingham 2018.

En vísperas del maratón londinense había mostrado cierto escepticismo: “Nunca pude imaginar que podríamos romper la barrera de las dos horas. Creía en mi entrenamiento, me encontraba bien, así que solo quería correr y desafiar la competencia. Quería lograr mi mejor marca, pero mi mente no estaba preparada para las dos horas. Simplemente ocurrió y estoy muy feliz”.

Admira a referentes como Gebrselassie y Kipchoge y considera que “para un deportista el descanso es fundamental. Corro, descanso, corro, descanso. Así siempre. Y trato de llevar una buena alimentación. Por ejemplo, hago un desayuno normal y siempre lo mismo; no me gusta introducir muchos cambios”.

Kejelcha aseguró que no volverá a competir en pista y que se dedicará a las pruebas de calle y ruta, donde el medio maratón sigue siendo su distancia preferida. Ya la corrió siete veces y ganó tres, todas en Valencia: 2019 (59m05), 2024 (récord mundial) y 2025 (58m02).

Ben Hobson, en Runner’s World, lo describió así: “¿Qué se sentirá estar tan cerca de la grandeza y aun así quedar segundo? Su actuación es sobresaliente y asombrosa; ser tan rápido en 42,2 kilómetros en su debut es casi lo más impresionante. Sawe no fue tan veloz en su estreno y, sin embargo, mírenlo ahora. El futuro es brillantemente prometedor para Kejelcha, aunque resulte imposible no sentir cierta tristeza. Así son las carreras de maratón. O cualquier carrera”.

—Después de lo que protagonizaron en Londres, ¿cree que el maratón ha entrado en una nueva era?, le preguntaron en Marca.

—Sí, por supuesto. Las nuevas generaciones van a ver lo que hice en mi primer maratón. Para esos nuevos atletas es algo increíble. Yo creo que no hay límites. Se seguirán batiendo récords y haciendo grandes marcas.