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La pelota rueda de un lado al otro, de cancha en cancha. No para. Hay fútbol por donde se lo mire. El Mundial Sub 17 pasó por Qatar y fue un espectáculo incesante, con ocho partidos por día repartidos en las ocho canchas al aire libre con las que cuenta la imponente Academia Aspire. En este complejo deportivo de alto nivel, las promesas del fútbol mundial persiguieron durante el últimi mes su sueño, incluidos los chicos de la Selección Argentina que quedaron eliminados ante México en 16avos de final. Pero detrás de la organización de este evento puntual hay un monstruoso proyecto qatarí para formar no solamente jugadores sino atletas de elite.

La fábrica de futbolistas del desierto se abrió hace más de 20 años como un pilar estratégico para el desarrollo deportivo de este país árabe, con especial énfasis en la juventud. Y desde ese entonces creció de manera exponencial. Hasta 2024 se graduaron más de 700 atletas, cuenta con casi 300 estudiantes-atletas anuales en su totalidad, el 70 por ciento de la Selección de Qatar que ganó la Copa Asia en 2019 surgió de Aspire, al igual que 18 de los 26 convocados para el Mundial 2022 que se desarrolló aquí y que ganó la Argentina de Lionel Messi y compañía.

Con recorrer sus prolijas callecitas internas basta para absorber la atmósfera en la que en cada detalle sobrevuela el lema del lugar: «Desarrollar campeones bien educados en el deporte y en la vida». Todo está perfectamente conectado. No hay detalle a la deriva.

Desde el césped de las canchas, los edificios de residencia donde se hospedan los chicos, los salones comunes, las aulas y el centro médico hasta su estructura más imponente: el Aspire Dome, que tiene una superficie de unos 112.000 metros cuadrados, cinco pisos de altura y puede albergar simultáneamente 13 distintos eventos deportivos en un entorno climatizado, pista de atletismo incluida. También alberga Aspetar, un hospital líder en ortopedia y medicina deportiva.

Fue fundada en 2004 con el fin de convertirse en una agencia gubernamental independiente para identificar y desarrollar el talento deportivo catarí. Cuatro años después pasó a formar parte de la Aspire Zone Foundation como unidad estratégica de negocio, sin desviar sus objetivos fundacionales.

Por allí pasan chicos y chicas desde los 5 hasta los 18 años, que combinan seis clases escolares y entrenamientos doble (tres días) o clases por la mañana y entrenamiento por la tarde en los otros días. Participan de competencias oficiales con clubes todos los fines de semana y se organizan amistosos internacionales con regularidad.

Los estudiantes tienen la oportunidad de especializarse en una de dos ramas académicas: ciencias o artes. Ciencias incluye matemática de nivel avanzado, biología, física y química, y árabe, estudios islámicos, inglés y francés/español de nivel básico. Por su parte, las asignaturas de artes incluyen árabe, estudios islámicos, inglés, geografía e historia de nivel avanzado, psicología del deporte y matemática y ciencias generales de nivel básico.

Por si todo esto fuera poco, hay un departamento de performance & science que integra análisis de datos, rendimiento físico, salud, nutrición, y táctica. Por ejemplo, lanzaron recientemente la aplicación “Qatar Player App”, que analiza datos de más de 1.700 partidos con información física y táctica.

«Eventos como este suelen ser nuestro primer contacto con futuros talentos. Nuestros reclutadores y entrenadores no sólo observan quién gana, sino cómo los jugadores actúan, proyectan su potencial y podemos identificar a quienes pueden integrarse a nuestro programa», cuenta Edorta Murua, uno de los técnicos de la Academia.

Jamil Hamdan es DT pero a su vez padre de unos de los jóvenes que se desarrollan en el predio: «Ser padre es un plus para saber motivar a los estudiantes-atletas y la academia tiene el papel vital de proporcionar un ambiente saludable para que se desarrollen en las distintas áreas». Su hijo, Malik, asiente y agrega: «Es beneficioso tener este vínculo de padre-entrenador, me ayuda a superar mis debilidades y a mejorar para avanzar».

Hay ejemplos de futbolistas surgidos de esta academia que ya hicieron historia. Al Moez Ali fue el goleador (9 tantos) de la mencionada Copa de Asia que ganó Qatar en 2019, rompiendo un récord de 23 años. Akram Afif también fue pieza clave en ese torneo y recibió el premio de “Mejor Jugador” de la temporada 2018-19 de la Qatar Football Association.

A su vez, el senegalés Diawandou Diagne, se formó en este complejo y dio el salto primero al fútbol de Bélgica y luego al Barcelona B. Como él, ya son más de 40 jugadores los que llegaron a representar a sus selecciones (Senegal, Ghana, Nigeria, Tailandia, Paraguay y Malí, entre otras), desde la Sub 17 hasta la selección absoluta. Esto es parte de un programa de captación que tendió puentes en Africa (abrió una filial en Senegal), Asia y Latinoamérica.

También, entrenadores. El caso más emblemático es el del español Félix Sánchez, que pasó de trabajar en esta Academia a convertirse en el líder de Qatar en el título del 2019 y también el DT en el Mundial de 2022, aunque allí el desempeño de su equipo no fue el esperado ya que perdió sus tres partidos del grupo.

Aspire no se dedica únicamente al fútbol. Entre sus disciplinas se encuentran atletismo, squash, esgrima, tenis de mesa, entre otros deportes de alto rendimiento. Formó campeones mundiales y olímpicos en múltiples disciplinas, entre ellos el atleta Mutaz Barshim, considerado uno de los mejores saltadores de altura de todos los tiempos.

Mientras la pelota sigue rodando, la maquinaria de este ambicioso proyecto no se frena. Buscar nuevos talentos como agua en el desierto es el objetivo de este valioso caso de estudio para cualquier asociación o club que busque profundizar en la formación de futbolistas.