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Se podría decir que Rapa Nui está en medio de la nada, pero es aún menos céntrico que eso. Amarrada en el vacío Pacífico Sur, este afloramiento de tierra árida, también conocida como Isla de Pascua, se encuentra a unos 1.300 millas al sureste de su vecino habitado más cercano y a unas 2.200 millas al oeste del Chile continental.

Durante siglos, los estudiosos se han sentido desconcertados por el movimiento de los moai Rapa Nui, figuras monolíticas de piedra que representan a antepasados deificados.

Entre los años 1200 y 1700 d.C., las estatuas fueron excavadas de ceniza compactada en una cantera dentro del cráter del volcán extinto Rano Raraku, y luego transportadas hasta 18 kilómetros a través de un terreno accidentado; algunos pasaban 10 metros de altura y pesaban hasta 86 toneladas.

Se han descubierto aproximadamente 950 moai en la isla. La mayoría miran hacia el interior con la espalda al océano para vigilar las aldeas, pero siete en las laderas orientadas del volcán Terevaka están situadas para mirar con precisión la puesta de sol durante los equinoccios, lo que sugiere que el lugar sirvió en su día como observatorio astronómico.

Unos 400 moai aún permanecen en la cantera, y 62 yacen en el suelo entre la cantera y las plataformas ceremoniales a lo largo de la costa. Todas estas cifras son objeto de un intenso debate, al igual que la cuestión de si los 62 moai fueron abandonados en tránsito o dejados deliberadamente en sus sitios.

En un estudio reciente publicado en The Journal of Archaeological Science, Carl Lipo de la Universidad de Binghamton y Terry Hunt de la Universidad de Arizona demostraron una técnica plausible para explicar cómo se movían las estatuas.

Hace 14 años, el equipo de 18 personas de los investigadores deslizó una réplica de hormigón de 4,35 toneladas a lo largo de una distancia de 100 metros en solo 40 minutos usando cuerdas sujetas a la cabeza de la escultura, haciendo que esta se balanceara y desplazara su peso de un lado a otro con cada tirón, avanzando gradualmente hacia adelante.

Este experimento puso en duda teorías existentes sobre el transporte de moai y las reforzadas propuestas en el libro de Lipo y Hunt de 2011: Las estatuas que caminaban: Desentrañando el misterio de la Isla de Pascua.

El concepto de mover un moai caminándolo, inspirado en la tradición oral, fue recreado con éxito por primera vez en 1986 por el arqueólogo checo Pavel Pavel y el etnógrafo noruego Thor Heyerdahl.

Sus pruebas fueron recibidas con escepticismo, principalmente porque los detractores creían que el método podía dañar la base de las estatuas, no funcionaría en terrenos irregulares e implicaba un modelo de 15 toneladas que no representaba todos los tamaños de moai. La teoría de las cabezas caminantes tampoco tenía precedentes regionales.

A pesar de estas críticas, la fama de Heyerdahl como explorador, combinada con la experiencia en ingeniería de Pavel, suscitó un serio interés público y académico.

El nuevo artículo detalla cómo Lipo, Hunt y sus colegas crearon modelos 3D para entender cómo formas y proporciones específicas permitirían o dificultarían diferentes técnicas de transporte. Esto permitió al equipo determinar el centro de masa ideal y la estabilidad necesarios para un movimiento vertical en zigzag.

El estudio señaló que los moai de carretera (estatuas descubiertas a lo largo de lo que algunos investigadores creían eran antiguos caminos de transporte) compartían características de diseño distintivas. Estos incluían bases anchas en forma de D y posturas inclinadas hacia delante, que están físicamente optimizadas para mecer las giganteschas esculturas, según los investigadores.

Lipo y Hunt propusieron que daños como fracturas laterales podrían deberse a caídas sufridas por las esculturas durante esas caminatas, y que el diseño guía y cóncavo de las carreteras ayudaba a mantener el moai vacilante en curso.

Lipo dijo que el constante balanceo y movimiento del moai con el tiempo desgastó y contorneó los caminos preparados. “Cada vez que los Rapanui movían una estatua, parecía que habían hecho una carretera”, dijo. “El camino formaba parte del traslado de la estatua.”

En el artículo, los investigadores presentan su trabajo como “una reivindicación de la arqueología experimental y un estudio de caso de la resistencia científica al cambio de paradigma”.

Pero su investigación ha recibido resistencia. Nicolas Cauwe, conservador de colecciones prehistóricas y oceánicas en los Museos Reales de Arte e Historia de Bruselas y autor de La isla de Pascua: El Gran Tabú, sostiene que Lipo y Hunt podrían haber malinterpretado parte de las pruebas.

Aproximadamente la mitad de las estatuas descubiertas a lo largo de los caminos están intactas, e incluso las rotas tienen fragmentos cercanos. Esto sugiere que el moai se agrietó mientras estaba tumbado, en lugar de caer durante el transporte, dijo Cauwe.

En su opinión, los estrechos canales causados por la erosión por agua de lluvia indican que las estatuas permanecieron erguidas a lo largo de los senderos durante un periodo prolongado (potencialmente décadas o posiblemente más de un siglo). También señaló que el estilo de los moai de la carretera se parecía más a las estatuas encontradas en las laderas del volcán que a las erigidas en plataformas ceremoniales.

La percepción popular de Rapa Nui fue moldeada por el bestseller de Jared Diamond de 2005: Colapso: Cómo las sociedades eligen fracasar o tener éxito, que proponía una narrativa de desastre ecológico autoinfligido.

Diamond, ahora profesor emérito de geografía en UCLA, afirmó que la creciente rivalidad entre los isleños les llevó a construir moai cada vez más grandes, que requirieron una tala extensiva de los antaño abundantes bosques de palmeras de la isla para transportar equipos como trineos, rodillos y cuerdas.

Según Diamond, la deforestación generalizada provocó erosión y hambruna del suelo. Esta crisis medioambiental y alimentaria condujo finalmente a un colapso social completo marcado por la guerra y el canibalismo, incluso antes de la llegada de los holandeses en 1722. Esta teoría presenta a los Rapanui como una advertencia sobre una cultura que consumió sus propios recursos hasta la extinción.

Tras la publicación del libro, las dudas sobre el ecocidio de Rapa Nui se extendieron entre los investigadores, quienes expresaron sus preocupaciones en congresos y en numerosos artículos científicos.

Jan J. Boersema, científico medioambiental de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, recordó que las preocupaciones culminaron en un consenso. “Científicamente, la teoría del colapso estaba muerta en 2015”, dijo.

En un artículo de 2007, Lipo y Hunt cuestionaron la versión de Diamond sobre la historia de la Isla de Pascua, sugiriendo en cambio que la sociedad Rapa Nui era funcional y prosperaba tras la llegada de los holandeses.

Señalaron la falta de evidencia arqueológica de guerras generalizadas, como fortificaciones o signos de violencia entre restos óseos, común en otras islas polinesias. Las herramientas de obsidiana encontradas eran compatibles con el uso agrícola. “Los objetos más mortales encontrados en Rapa Nui, y que sin duda usaron los rapanui contra los europeos, son grandes piedras lanzadas a las cabezas”, dijo Lipo.

Investigadores, entre ellos Lipo y Hunt, utilizaron posteriormente datos de imágenes satelitales para mapear los jardines de rocas de Rapa Nui, un sistema innovador de cultivo para boniatos y otros cultivos, que permitió a los habitantes gestionar un entorno limitado de forma sostenible.

Basándose en la menor escala de estos jardines en comparación con suposiciones anteriores, los investigadores estimaron la capacidad máxima de población de la isla entre 3.000 y 4.000 personas. Esta cifra coincide con los tamaños de población registrados por los primeros visitantes europeos, contradientiendo las teorías de un ecocidio masivo.

Lipo y Hunt atribuyeron el posterior declive poblacional —reducido a solo 111 individuos en 1877— a factores externos introducidos por los europeos. Estos factores incluían epidemias de enfermedades como tuberculosis, disentería y lepra; los efectos del comercio de esclavos y el robo de tierras, todo ello insinúa una sociedad por lo demás resiliente que fue superada por fuerzas externas.

“Su trabajo es de enorme importancia”, dijo Ethan E. Cochrane, antropólogo de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda, sobre el cuarto de siglo de investigación de Lipo, Hunt y sus colegas: “Ha destapado la parábola pública de la Isla de Pascua y la ha puesto patas arriba para demostrar que la gente de Rapa Nui es ingeniosa e inventiva, haciendo que uno de los lugares más inhabitables de la Tierra sea habitable en siglos y creando algunos de los monumentos más reconocibles del mundo”.

Jo Anne Van Tilburg, arqueóloga en UCLA, comenzó su trabajo de campo en Rapa Nui en 1982. Lidera el Proyecto de Estatuas de la Isla de Pascua, que se espera que publique un atlas académico de 600 páginas en marzo. Este estudio exhaustivo tiene como objetivo vincular la fertilidad del suelo, la agricultura, la extracción y la sacralidad del moai.

Van Tilburg es partidaria de la teoría del transporte horizontal, que sostiene que los moai se movían tumbados, ya fuera boca arriba o boca abajo. Ella plantea que los Rapanui eran ingenieros ingeniosos que usaban un único marco de madera en forma de V tanto como trineo, movido con rodillos de troncos de la cantera de Rano Raraku, como mecanismo de palanca para elevar las estatuas en posición vertical en su destino final.

En un experimento de 1998, que demostró que este método era factible, el equipo de Van Tilburg movió con éxito un moai de 10 toneladas y 4 metros de altura (una mezcla de hormigón fundida en un molde de fibra de vidrio) utilizando a unas 50 personas sobre terreno relativamente llano y subiendo una pendiente.