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«Para hacerte entender, solo tenías que levantar las pestañas», canta GIMS, un artista congoleño que asistió a la Copa Africana de Naciones para ver a la selección de su país. Tiene casi 20 millones de seguidores en Spotify, seis veces más que Lali Espósito o Los Redondos, aunque difícilmente alguien en Argentina pueda tararear un tema suyo.

El continente que es considerado cuna de la humanidad, clave en términos geopolíticos, diverso como ninguno a nivel cultural y con una riqueza interminable en cuestión de recursos naturales, transita su historia frente a la indiferencia del público occidental, un sentimiento que se traslada al fútbol. De hecho, ni siquiera está claro quién transmite los partidos por TV en Argentina: lo iba a hacer por YouTube el canal ClaroSports pero sólo terminó pasando algunos.

El torneo que se desarrolla en Marruecos vuelve a demostrar ese triste ninguneo, aunque la región parece decidida a torcer la tendencia.

Antes del inicio del certamen se anunció junto a la FIFA que a partir de 2028 ya no se jugará cada dos años, como se viene haciendo desde 1968 (no la frenó ni la pandemia), sino cada cuatro, al ritmo de la Copa América, por ejemplo, pero especialmente de la Eurocopa, continente que se ve forzado a ceder sus figuras, por las que invierte millonadas de dinero, a mitad de calendario.

El cambio de formato no les cayó bien a todos porque en África hay 54 países donde se juega al fútbol, y las oportunidades de celebrar algo no abundan. «Es como decirles a quienes van a misa todos los domingos que a partir de ahora solo habrá misa una vez al mes», se lamentó Joseph Antoine Bell, arquero suplente del recordado Thomas N’Kono en el 1-0 de Camerún sobre Argentina en Italia 90. La decisión ya está tomada.

La fase de grupos se dio en medio de un inesperado clima frío y lluvioso, sin sol pero con los candidatos metiéndose en octavos de final. Marruecos, local y favorita a pesar de que sólo fue campeón una vez, hace medio siglo, recibió silbidos en su segundo partido, el empate ante Malí, pero recuperó la confianza gracias a la vuelta de su estrella, Achraf Hakimi. Jugará contra Tanzania, dirigida por el DT argentino Miguel Ángel Gamondi: su equipo accedió a esta instancia como mejor tercero, a pesar de que jamás ganó un partido en el torneo, pero esta vez le alcanzó con dos empates.

Argelia, rival de Argentina en el debut del Mundial 2026, y Nigeria, fueron los únicos con puntaje perfecto. Pero Egipto, el más ganador con siete títulos, Senegal y Costa de Marfil, también se anotan entre los que pueden llegar a la final, el 18 de enero en Rabat. El podio de campeones lo completan Camerún (5) y Ghana (4), que siguen en el torneo aunque corren de atrás en la consideración.

Sin grandes sorpresas, lo más llamativo en Marruecos se dio fuera de los estadios, todos imponentes y modernos a la espera del Mundial 2030, con episodios propios de este tipo de competiciones masivas (como la reventa de entradas falsas) y otros insólitos, que dan cuenta de su particular encanto.

Uno fue lo que pasó con Gabón, la gran decepción de la CAF 2025, que ya llegaba golpeada tras quedar afuera de la carrera rumbo al Mundial. En Marruecos, perdió contra Costa de Marfil y Camerún, pero también contra Mozambique (108 del ranking FIFA), que logró la hazaña de llegar a playoffs y lo celebró a lo grande: su tercer partido terminó cuando en su tierra los relojes marcaban las 11 de la noche del 31 de diciembre.

El ministro de deportes de Gabón, Simplice-Désiré Mamboula, calificó la actuación de «deshonrosa» y anunció a través de un mensaje que se difundió por TV la suspensión de los jugadores «hasta nuevo aviso», el despido del cuerpo técnico y la exclusión de futuras convocatorias para quien era su máxima estrella, el ex Arsenal, Pierre-Emerick Aubameyang. El episodio puede terminar en la FIFA, que no ve con buenos ojos que los gobiernos se metan en sus asuntos.

Otro que se despidió con bronca de la Copa fue Angola, país que en noviembre gastó más de 10 millones de euros por un amistoso contra Messi y la Scaloneta, y un mísero empate ante Zimbabue lo condenó a quedarse entre los ocho eliminados. Los zimbabuenses, también afuera, tuvieron al futbolista más feliz del certamen: Macauley Bonne, del Maldon & Tiptree en la Isthmian League, una liga regional que sería la séptima división del fútbol inglés, se emocionó hasta las lágrimas por enfrentarse con Mohamed Salah, leyenda en Egipto y figura del Liverpool en la Premier League.

La CAF tuvo la visita de los franceses Kylian Mbappé, Jules Koundé y Aurélien Tchouaméni pero de todos los franceses ilustres el más ovacionado en Marruecos fue Zinedine Zidane, que vio desde un palco las presentaciones de su hijo, el arquero Luca Zidane, que optó por representar a Argelia, la tierra de su abuelo.

El equipo de la RD de Congo, el más bullicioso junto a Túnez, fue noticia por la presencia de Lumumba, el hincha que no se mueve en la tribuna y homenajea a un joven mártir de su independiencia. Pero también por lo que le tocó vivir a Cédric Bakambu, delantero del Betis: llegó a Casablanca el 19 de diciembre y todavía no pudo recuperar su equipaje, extraviado en algún aeropuerto. «Me veo obligado a disputar el torneo sin mis efectos personales», se quejó en X.

Historias mínimas o no tanto de esta Copa Africana que entra en zona de playoffs y empieza a ponerse mucho más competitiva y apasionante. El que no la disfruta, se lo pierde.

• 13.00 Senegal vs Sudán
• 16.00 Malí vs Túnez

• 13.00 Marruecos vs Tanzania
• 16.00 Sudáfrica vs Camerún

• 13.00 Egipto vs Benín
• 16.00 Nigeria vs Mozambique

• 13.00 Argelia vs RD del Congo
• 16.00 Costa de Marfil vs Burkina Faso