El cambio climático no solo afecta los paisajes y los ecosistemas, sino que también puede transformar silenciosamente el funcionamiento del cerebro. Los mecanismos neurobiológicos a través de los cuales el calor extremo lo afecta son múltiples y actúan de manera sinérgica.
El cerebro humano es sensible a la temperatura. Funciona de manera óptima en un rango muy estrecho y cuando el calor externo es intenso o prolongado, el organismo entra en un estado de alerta fisiológica.
El hipotálamo, que actúa como el termostato del cuerpo, trabaja a pleno para regular su temperatura interna. Este esfuerzo extra consume recursos energéticos que normalmente se destinan a funciones anímicas y cognitivas como la concentración, la memoria o la toma de decisiones.
No es casual que en los días de mayor calor se cometan más errores y uno se sienta mentalmente agotado.
Estudios recientes han mostrado que con temperaturas elevadas el tiempo de reacción se enlentece, la capacidad de razonamiento disminuye y la atención se vuelve errática dado que el calor intenso altera el equilibrio de los principales mensajeros químicos del cerebro.
Ejemplos. La serotonina, conocida como la molécula del bienestar y el equilibrio emocional, ve afectada su producción y funcionamiento con las altas temperaturas, lo que se asocia con irritabilidad y mayor vulnerabilidad a la depresión.
La dopamina -vinculada a la motivación y el placer- también se desregula por el calor excesivo y puede reducir su actividad, generando apatía y falta de iniciativa.
El cortisol, la hormona del estrés, aumenta ya que el cuerpo percibe el calor como una amenaza. Si esta respuesta se mantiene en el tiempo, el sistema nervioso queda en un estado de tensión crónica que desgasta el bienestar psicológico.
Además, el calor interrumpe el sueño y el sueño deficiente agrava aún más el desequilibrio de todos estos neurotransmisores.
Las consecuencias sobre la mente son concretas y medibles. Investigaciones en varios países han documentado -publicado en The Lancet Planetary Health en 2021- que cada incremento de un grado Celsius en la temperatura media mensual, se asocia a un aumento del 0,9 % en la prevalencia de los trastornos mentales.
Los días de calor extremo se correlacionan con un aumento de las consultas psiquiátricas de urgencia, mayor incidencia de episodios depresivos y ansiosos, y un incremento de la agresividad.
Las personas con alteraciones previas de salud mental son especialmente vulnerables ya que, además, muchos psicofármacos afectan la capacidad del cuerpo para regular su temperatura.
Pero, incluso, personas sin antecedentes reportan mayor irritabilidad, dificultad para controlar las emociones y sensación de angustia difusa durante las olas de calor.
El calor ya no es solo una incomodidad física. Es un factor ambiental con efectos reales sobre la química cerebral y la salud emocional.
Reconocer esta conexión es el primer paso para protegerse: mantener una buena hidratación, cuidar el sueño, limitar la exposición al sol en horarios críticos y prestar atención a los cambios emocionales en períodos de calor intenso son medidas simples con un gran impacto.
El cambio climático es también una crisis de salud mental y merece ser tratado como tal.
