En casi todas las imágenes elegidas en estos días para ilustrar la clasificación de Noruega al Mundial Canadá-México-Estados Unidos 2026, una figura enorme destacaba sobre el resto: la de Erling Braut Haaland. No faltaban razones, ya que el jugador de Manchester City fue fundamental para que el seleccionado escandinavo completara un recorrido perfecto en el proceso clasificatorio, con ocho victorias en ocho presentaciones, entre ellas dos por paliza ante Italia, y accediera por cuarta vez a una Copa del Mundo. Pero no solo en la labor del delantero se explican estos resultados.
Treinta y siete tantos anotó el combinado noruego en sus ocho encuentros, más que cualquier otro en estas eliminatorias de la UEFA (la segunda mejor marca fue la de Bélgica, con 29). Y solo recibió cinco. Sus objetores alegan que ello fue posible por el bajo nivel de sus adversarios: Israel, Estonia y Moldavia, además de Italia. Pero las condiciones no fueron muy distintas para otros conjuntos europeos. Por ejemplo, Inglaterra, ganador del grupo K, convirtió solo 22 tantos en ocho duelos frente a Albania, Serbia, Letonia y Andorra.
En esta voracidad goleadora fue fundamental Haaland, quien con solo 25 años ya es el máximo anotador en la historia del seleccionado nórdico (55 en 48 partidos). En este proceso clasificatorio, convirtió 16 tantos y duplicó el registro de quienes lo siguieron en la nómina de máximos artilleros (el neerlandés Memphis Depay, el austríaco Marko Arnautovic y el inglés Harry Kane). Además igualó la marca del polaco Robert Lewandowski, quien también había anotado 16 en las Eliminatorias para Rusia 2018.
Haaland anotó cinco en la victoria 11 a 1 sobre Moldavia y tres en el triunfo 5 a 0 sobre Israel, pero también dio la talla en los dos choques que definieron la suerte en el grupo I: convirtió uno en la victoria 3 a 0 sobre Italia en Oslo por la tercera fecha y dos en apenas 94 segundos en el 4 a 1 sobre la Azzurra en Milán el domingo que selló la clasificación de su equipo a la Copa del Mundo.
El atacante de Manchester City es la figura, pero también un prototipo de los jugadores que integran este combinado: jóvenes, pero con buena experiencia en la elite del fútbol europeo y buen recorrido en el seleccionado. De los 11 que iniciaron el duelo ante Italia el domingo en el Giuseppe Meazza, 10 son menores de 30 años (la única excepción fue el arquero Ørjan Håskjold Nyland) y también 10 se desempeñan en equipos de alguna de las principales cuatro ligas de Europa (el único que no lo hace es el mediocampista Patrick Berg, del Bodø/Glimt noruego).
Haaland comparte la línea de ataque con el corpulento y efectivo Alexander Sørloth (Atlético de Madrid) y con el extremo Antonio Nusa (Leipzig), de apenas 22 años. El cuadrilátero ofensivo lo completa el talentoso Martin Ødegaard (Arsenal), quien en estas eliminatorias entregó siete asistencias, pese a que se perdió los últimos tres encuentros por una lesión ligamentaria en la rodilla izquierda. Junto a ellos, también se destacan el lateral Julian Ryerson (Borussia Dortmund) y el mediocampista Sander Berge (Fulham).
El seleccionado noruego es dirigido desde diciembre de 2020 por Ståle Solbakken. Desde entonces, el entrenador comenzó un proceso de renovación que tuvo como correlato un crecimiento sostenido del equipo, aunque los resultados no llegaron inmediatamente. En este tiempo, los escandinavos no se clasificaron al Mundial Qatar 2022 (terminaron terceros en su grupo de las eliminatorias de la UEFA detrás de Países Bajos y Turquía) y tampoco a la Eurocopa Alemania 2024 (se ubicaron terceros en su zona detrás de España y Escocia).
A fines de 2024, registraron el primer logro relevante del ciclo: en la Liga de Naciones de la UEFA, ganaron su grupo de la Liga B, relegando a Austria, Eslovenia y Kazajistán, lo que les permitirá competir en la Liga A en la 2026/27. Y el domingo, cerraron con broche de oro su recorrido en las eliminatorias y aseguraron su lugar en la Copa del Mundo. De yapa, el mes pasado el seleccionado Sub-20 accedió por primera vez a los cuartos de final de un Mundial en Chile (cayó ante Francia).
Noruega, un país con 5,6 millones de habitantes, tiene una rica historia en el fútbol, pero en su rama femenina: su seleccionado participó en los nueve Mundiales de la especialidad, fue campeón en Suecia 1995 y subcampeón en China 1991; además consiguió la medalla de oro en los Juegos Olímpicos Sídney 2000 y la de bronce en Atlanta 1996, y tuvo durante años a la mejor jugadora del planeta, Ada Hegerberg, ganadora del Balón de Oro en 2018. Para los hombres, en cambio, la cosecha ha sido mucho menos prolífica.
El combinado masculino solo intervino en una Eurocopa, la de 2000 en Bélgica y Holanda (no superó la fase de grupos), y en tres Mundiales. En Francia 1938, un certamen disputado íntegramente en fases de eliminación directa a partido único, cayó 2 a 1 en tiempo suplementario ante Italia, a la postre campeón, en su primer y único encuentro en esa competencia. Tras ello, debió esperar 56 años para volver a un certamen ecuménico.
Tras unas eliminatorias en las que relegaron a Holanda e Inglaterra, en Estados Unidos 1994 los escandinavos integraron el grupo E, en el que vencieron a México, empataron con la República de Irlanda y cayeron ante Italia. Los cuatro equipos terminaron con la misma cantidad de puntos (4) y la misma diferencia de goles (0), pero los mexicanos, los irlandeses y los italianos avanzaron, y los noruegos quedaron eliminados por haber sido los que menos goles convirtieron. En aquel conjunto que dirigía Egil Olsen jugaban Alf-Inge Haaland y Gøran Sørloth, los padres de Erling Haaland y Alexander Sørloth.
Cuatro años después, en Francia 1998, y nuevamente bajo el mando de Egil Olsen, el seleccionado noruego logró su mejor actuación: terminó segundo en el grupo A, con una resonante victoria ante Brasil y empates con Escocia y Marruecos, y luego cayó 1 a 0 ante Italia en los octavos de final en Marsella. Ese conjunto contaba con Ståle Solbakken, el hombre que, como entrenador y después de 28 años de espera, llevará nuevamente a Noruega a una Copa del Mundo.
