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Max Verstappen acababa de completar una remontada histórica en el Gran Premio de San Pablo cuando se bajó de la lucha por el título de la Fórmula 1 ante la prensa. “Perdimos el campeonato desde la primera carrera hasta Zandvoort”, dijo hace menos de un mes. Y señaló el momento en que más en desventaja estuvo: 104 puntos menos que Oscar Piastri. Entonces parecía imposible recortar a sólo 12 la distancia con el líder -Lando Norris, desde el GP de México- para mantener vivas sus chances de ser campeón hasta la última fecha, este domingo en Abu Dhabi.

McLaren tiene el mejor auto de la temporada y lo dejó demostrado cuando se consagró bicampeón entre los constructores en la fecha 18, a seis del final, en Singapur. Pero aun con un peor auto y con un compañero de equipo que estuvo demasiado lejos de su rendimiento -Yuki Tsunoda, reemplazante de Liam Lawson tras las primeras dos carreras, anotó 33 puntos frente a los 396 suyos-, Verstappen hizo posible esta remontada soñada.

El tetracampeón tenía 205 puntos, contra los 309 de Piastri, cuando terminó segundo su Gran Premio de casa. Fue su peor momento del año, con apenas dos victorias (Japón y Emilia Romagna) en 15 jornadas. “Pero no tiene sentido frustrarse o enfadarse, porque es malgastar energías. No lo estoy haciendo. Tenemos que analizar el coche, las operaciones y ver cómo podemos ir hacia adelante”, había dicho.

Red Bull respondió con una actualización clave en Monza, desarrollada especialmente para ese trazado en los alerones delantero y trasero, además de un nuevo piso, mientras McLaren ya estaba centrado en 2026. Y esas mejoras ayudaron a un rendimiento impresionante del piloto neerlandés, que volvió al lugar que nunca debió abandonar: el podio.

Mad Max ganó en Italia, Azerbaiyán, Austin, Las Vegas y Qatar, fue segundo en Singapur y acabó tercero en México y en Brasil. Justamente entre esas dos fechas el equipo con sede en Milton Keynes dio el volantazo que su piloto merecía: tras llevar una actualización del piso del RB21 al DF que en Brasil no tuvo el rendimiento esperado, rompió el parque cerrado antes de la carrera del domingo y reconstruyó el auto; también incluyó una nueva unidad de potencia -más relacionada al rendimiento que a la fiabilidad- que cuestionó McLaren por una supuesta infracción al límite presupuestario.

Más allá de su enorme stint final, Verstappen tuvo en sus rivales -y en las “papaya rules”- la cuota necesaria para ser uno de los tres pilotos con chances de ser campeón en la última fecha, algo que no se daba desde 2007, cuando Kimi Raikkonen le dio a Ferrari el último título de su historia tras ganarles por un punto a Lewis Hamilton y Fernando Alonso.

La última vez en la que hubo múltiples candidatos, en tanto, fue en 2010 y en el mismo escenario en el que se disputará la batalla final de este fin de semana. Aquella temporada, el posterior campeón Sebastian Vettel tenía una desventaja de 15 puntos con el bicampeón asturiano, el líder, que además le sacaba 8 a Mark Webber y 22 al inglés Hamilton. Cuando el alemán vio la bandera a cuadros primero en Abu Dhabi, tuvo que esperar a que el español cruzara séptimo la meta para coronarse por cuatro puntos.

“Seguimos en la lucha hasta el final, por supuesto. Estoy emocionado. O sea, estoy feliz de ir allí y probarlo. Pero también hay que ser realista: creo que, en cuanto a ritmo, no estamos al mismo nivel. Pero al mismo tiempo, si la estrategia entra en juego o tomamos las decisiones correctas en el momento oportuno, podríamos tener la oportunidad”, expresó el neerlandés en la previa.

Consciente de que será el protagonista de una nueva definición emocionante, como aquella de 2021 que atrajo fanáticos a la categoría, el defensor del título avisó que ahora está “mucho más relajado”.

“Sé que estoy 12 puntos por debajo. Llego con energía positiva. Lo intento todo. Pero, al mismo tiempo, si no gano, sé que he tenido una temporada increíble. Así que no importa. Me quita mucha presión. Simplemente estoy ahí fuera, pasándolo bien. También empecé hoy con un: ‘Ya veremos cómo va’. Sé que cuando estoy en el coche siempre intento sacarle el máximo partido. Y eso es lo que intentaré hacer en Abu Dhabi, pero también sé que probablemente necesitemos confiar en factores externos para intentarlo. Pero una carrera como la de Qatar demuestra que cuando piensas que va a ser aburrida y sencilla, no lo es. Así que espero que Abu Dhabi sea similar”, deseó quien en Zandvoort estaba a 104 puntos de Piastri y hoy está cuatro por delante del australiano.

La estrategia que cambió todo en Lusail fue el ingreso del auto de seguridad y la decisión de McLaren de no inclinarse por ninguno de sus pilotos ni hacerlos pasar por boxes, como hizo el resto de los equipos. Eso le impidió a Lando Norris materializar sus chances de ser campeón.

“En ese momento pensé que tenía muchas posibilidades de ganar. No pienso en perder. No pienso en eso. Pienso en cómo ganar”, confesó Verstappen, quien arrancó de la peor manera la defensa de sus cuatro títulos y ahora está ante la gran chance de igualar a Juan Manuel Fangio como quíntuple campeón de la F1.

7 son las carreras ganadas por el británico Lando Norris en la temporada: Australia, Mónaco, Austria, Gran Bretaña, Hungría, México y San Pablo.

7 son los triunfos que logró el neerlandés Max Verstappen en el año: Japón, Emilia Romagna, Italia, Azerbaiyán, Estados Unidos, Las Vegas y Qatar.

7 son las victorias conseguidas por el australiano Oscar Piastri en 2025: China, Bahréin, Arabia Saudita, Miami, España, Bélgica y Países Bajos.