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En los últimos años, Jon McNaughton se ha convertido en uno de los artistas más conocidos de la derecha política.

Su cuadro de 2011 «The Forgotten Man» (El hombre olvidado), una crítica nada sutil a Barack Obama, saltó a la fama cuando el presentador de Fox News Sean Hannity lo compró tras la victoria de Donald Trump en las elecciones presidenciales de 2016.

Hannity, defensor desde hace mucho tiempo de la obra de McNaughton, promocionó una pintura más reciente, «Respect the Flag» (Respeta la bandera), cuando McNaughton la presentó en febrero de este año.

La pintura, que representa a Donald Trump de pie en un campo de fútbol americano sosteniendo una bandera estadounidense raída y sucia, provocó burlas vertiginosas por parte de los detractores de Trump y fuertes elogios por parte de sus seguidores.

El propio McNaughton ha admitido recientemente que está «un poco perplejo» por lo bien que se venden sus pinturas. Sin embargo, es evidente que hay algo en ellas que resuena; a la gente le encanta hablar de su arte, ya sea por odio o por amor.

¿Qué tiene de especial la obra de McNaughton? Como filósofo del arte, quería explorar qué distingue la obra de McNaughton de otras obras de arte político de la izquierda y la derecha.

Como obras de arte político, las pinturas de McNaughton son firmemente realistas: el mensaje político hace referencia explícita a sus temas. Cada una tiene un icono conocido, ya sea un presidente, un personaje histórico, la bandera estadounidense o la Constitución.

Hay muchas obras de arte político que no hacen referencia explícita a sus temas: pensemos en Nam June Paik o Ai Weiwei, cuyas obras pretenden explorar cuestiones políticas sin utilizar representaciones realistas.

Otros artistas de la derecha, como Steve Penley, también representan figuras políticas icónicas. Pero la obra de Penley no es alegórica como la de McNaughton. En cambio, Penley retrata los iconos de forma directa.

En el caso de McNaughton, el icono suele representar algo, y cada uno de los cuadros contiene una alegoría apenas velada que transmite un mensaje muy claro. Sabemos exactamente lo que McNaughton piensa de sus temas; cada figura está cargada de significado moral.

Barack Obama pisoteando la Constitución representa su supuesto abuso de la Constitución. Por su parte, el intento de Trump de limpiar la bandera aparentemente representa su supuesto respeto por el himno nacional.

Las obras de McNaughton también están repletas de pequeñas referencias.

La periodista Marian Wang escribió sobre «One Nation Under God» (Una nación bajo Dios) de McNaughton que «los detalles y el simbolismo aquí son impresionantes y minuciosos». Si se observa durante mucho tiempo, uno se sorprende al descubrir nuevos detalles cargados de significado, al igual que, por ejemplo, en «El jardín de las delicias» del pintor holandés Hieronymus Bosch.

Sin embargo, para muchos críticos de arte, la obra de McNaughton parece derivativa y cursi. Peter Schjeldahl, de The New Yorker, escribe sobre «The Forgotten Man» que «el patetismo de la escena prácticamente invita al ridículo». El crítico de arte Jerry Saltz afirma que la obra de McNaughton es «arte propagandístico típico, con un mensaje obvio» y «visualmente muerto como un clavo».

Puede que haya muchos detalles, como en Bosch, pero las analogías son más claras en las pinturas de McNaughton, y están más claramente cargadas de sentimiento moral. La queja de Saltz es que el mensaje aquí es demasiado obvio.

El arte político suele ser elogiado por ser directo. No hay más que ver la obra activista de Keith Haring. O pensemos en «Los niños del mundo sueñan con la paz», de Leo Tanguma. Estas obras parecen compartir la claridad y la obviedad de la obra de McNaughton.

Así que los temas de McNaughton pueden ser obvios, pero eso no basta para que sean malos. Quizás, como sugirió una vez Susan Sontag, críticos como Saltz sufren de un impulso partidista cuando se quejan de su franqueza. O quizás los críticos no se quejan exactamente de la claridad, sino de las imágenes de mal gusto y el literalismo demasiado fácil que es peculiar de McNaughton. Aunque parece que esta crítica también debería aplicarse a «Los niños del mundo sueñan con la paz» de Tanguma.

En cualquier caso, la franqueza de la obra de McNaughton no puede ser la única razón por la que resulta intrigante, y es posible que sus críticos estén pasando por alto un aspecto fundamental de su atractivo.

La obra de McNaughton evoca las pinturas religiosas (pensemos en el arte evangélico blanco, como el de Warner Sallman) o el arte patriótico (pensemos en la obra de Steve Penley o en el arte propagandístico clásico de Corea del Norte).

Pero hay un elemento apocalíptico en la obra de McNaughton que no se da ni en el arte evangélico blanco ni en el arte patriótico. Tanto las obras de arte evangélicas como las patrióticas tienen un sesgo optimista; de hecho, el arte patriótico es casi siempre ferozmente optimista. Salvo algunas excepciones, como «Teach a Man to Fish», la obra de McNaughton tiende a caracterizarse por un profundo pesimismo.

En su análisis del conservadurismo, «The Reactionary Mind», el politólogo Corey Robin presenta una visión novedosa sobre el conservadurismo. Para Robin, no se trata principalmente de una visión sobre el capitalismo, una visión sobre la libertad o una visión sobre los derechos. Robin sostiene que, en esencia, el conservadurismo es la visión de que deben mantenerse las relaciones de poder tradicionales.

Robin afirma que los argumentos conservadores suelen estar motivados por sentimientos de agravio y quejas sobre lo que se ha perdido. Esto ocurre cuando se promueven causas progresistas, como por ejemplo, cuando se legaliza el matrimonio entre personas del mismo sexo o cuando se legaliza el aborto. Según Robin, cada vez que algunos grupos consiguen la igualdad, otros grupos pierden privilegios. El conservadurismo suele implicar quejas sobre estos privilegios perdidos.

La pérdida es un tema central en muchas de las obras de McNaughton: la pérdida de la Constitución, la pérdida del respeto por la bandera o la pérdida de la blancura en la política. Las figuras abatidas de «The Forgotten Man» y «Respect the Flag» parecen encarnar esta pérdida, y reflejan los privilegios cada vez más perdidos que pueden sentir ciertos estadounidenses, ya sean evangélicos blancos o ancianos.

Robin también sostiene que, a pesar de su aparente frustración con el lenguaje de la izquierda, el conservadurismo a menudo adopta un lenguaje progresista para sus propios fines. Por ejemplo, los conservadores suelen quejarse de la «diversidad intelectual», alegando que la supuesta tolerancia de la izquierda no tolera las ideas conservadoras. Sin embargo, hay que tener en cuenta que los conservadores, al esgrimir este argumento, están utilizando el lenguaje progresista de la diversidad.

Del mismo modo, la obra de McNaughton cooptó ciertos temas del arte progresista para adaptarlos a sus propios fines conservadores. Un tema destacado en el arte político de la izquierda es una especie de desolación u oscuridad. Pensemos en «Search and Destroy» de Nancy Spero, «El levantamiento» de Diego Rivera o «El 3 de mayo de 1808» de Goya, cada una de las cuales representa momentos sombríos, desde violaciones hasta ejecuciones. Del mismo modo, la obra de McNaughton representa la presidencia de Obama con una oscuridad que suele estar ausente en el arte políticamente conservador.

Ya sea por amor o por burla, parte de nuestro interés por McNaughton radica en la interpretación literal de sus obras y en el hecho de que hay muchos pequeños detalles que descubrir e interpretar. Pero la oscuridad y la sensación de pérdida contribuyen a que la obra de McNaughton sea especialmente única. Quizás sin darse cuenta, McNaughton utiliza los principios clásicos de la retórica conservadora en un contexto artístico original.

John Dyck es Estudiante de doctorado en Filosofía, Centro de Posgrado de la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY)