El entrenador de Los Pumas, Felipe Contepomi, tiene todo en la cabeza. Ratificó a Santiago Carreras como titular, modificó una segunda línea que parecía inamovible, armó un banco con varios jugadores que podrían ser titulares y otros que recién empiezan pero piden cancha. Armo ese combo para enfrentar nada menos que a Sudáfrica. Será este sábado desde las 12.10 en el mítico Kings Park de Durban. Será por la quinta fecha del Rugby Championship, con arbitraje del australiano Angus Gardner y transmisión de ESPN y Disney +.
La ciudad que fue cuna de los zulúes les sienta bien a Los Pumas. Parece que fue ayer, cuando en 2015 el seleccionado consiguió su primera victoria ante los Springboks. Fue un 37-25 inolvidable que cortó una racha de 18 derrotas y un empate. El panorama se vuelve aún más atractivo si se tiene en cuenta que el choque es fundamental en la pelea por el título al que todavía aspiran los cuatro equipos que participan del torneo.
Australia marcha en la primera colocación con 11 puntos, debajo están con 10 puntos Nueva Zelanda y Sudáfrica y en el fondo Argentina, con 9. Además de ganarles a los Springboks, el escenario mejora más si Wallabies y All Blacks, empatan. La quinta fecha podría dejar fuera de combate a dos o dejar todo abierto a la definición.
Por eso, para pelear el campeonato, a Los Pumas no les alcanza con ganar. Tienen que sumar los cuatro del triunfo y el punto bonus cada partido y aún en ese maravilloso escenario no le alcanzaría si en los choques entre Australia y Nueva Zelanda uno también ganase los dos duelos con bonus.
El equipo de Contepomi llegó el año pasado a esta misma instancia con chances. Le ganó a Sudáfrica el quinto partido en Santiago del Estero y viajó al continente africano para intentar la hazaña en la última fecha. No la consiguió, pero con 14 puntos hizo su mejor campaña. Hoy, Los Pumas están a cinco de esa marca y potencialmente tienen 10 para sumar.
Ganar no es solamente la cuestión: los puntos bonus son un factor decisivo en la definición. Por el tamaño y peso de Sudáfrica, Contepomi eligió un equipo que pueda reciclarse. Con un banco de seis forwards y apenas dos backs, el entrenador refrescará la primera, segunda y tercera línea, donde estará la batalla .
Pero la decisión fundamental la tomó en el medio: volvió a elegir a Santiago Carreras pese a que también convocó a Tomás Albornoz, quien hasta su lesión en la segunda fecha ante los All Blacks en Vélez parecía el 10 indiscutido.
Contepomi se apoyó en la experiencia de Carreras, quién el sábado cumplirá su partido número 60 en el seleccionado, pero principalmente en su gran momento. Se lució en el último triunfo ante Australia con una efectividad notable con los pies, además de haber completado otros dos partidos en un buen nivel.
El cordobés atraviesa un momento excepcional: es el máximo anotador de la competición con 47 puntos y posee el mejor porcentaje de efectividad a los postes (94,4%) entre los pateadores con al menos siete intentos.
La del sábado será la cuarta vez en Durban, ciudad en la que después del triunfo del 2015 se sucedieron dos derrotas: una por 34-21 en 2018 y otra cuatro años más tarde por 38-21.
Pero la balanza también se inclinó un poco más. El año pasado, en Santiago del Estero, Argentina logró un apretado 29-28 que estiró la definición del Championship hasta la última fecha. Pero en Nelspruit, los dirigidos por Rassie Erasmus respondieron con un categórico 48-7.
Para que Durban vuelva a ser un buen recuerdo, Contepomi dispuso tres variantes respecto al equipo que venció a Australia en Sidney hace dos semanas. Franco Molina ingresará por Guido Petti, Lucas Paulos reemplazará a Pedro Rubiolo y Pablo Matera ocupará el lugar de Juan Martín González.
«Es la mejor combinación», repitió Contepomi con un punto final cada vez que le preguntaron por la postergación de Albornoz, la inclusión de Paulos o el 6×2 del banco. Métodos son métodos y con el suyo desde que asumió en diciembre de 2023 tras el ciclo de Michael Cheika, Felipe tiene un registro del 50% de victorias, con 10 trinfos sobre 20 partidos disputados
El historial, en tanto, mantiene el claro dominio de los Springboks con 33 victorias contra las apenas cuatro de Argentina y un empate desde aquel primer choque en 1993, en Ferro. Pero eso es el pasado. El presente dice que Sudáfrica es el bicampeón del mundo y defiende el título que otorga el torneo que reúne a las cuatro potencias del hemisferio Sur. Argentina, va con toda su osadía, por otro gran golpe de escena en el rugby mundial.
