El mundo lo conoció como el «Tornado con turbante», el hombre de 100 años capaz de correr un maratón, pero la extraordinaria vida de Fauja Singh, fallecido esta semana a los 114 años, fue la del héroe improbable, un granjero analfabeto del norte de la India que se convirtió en un icono global de inspiración.
Nacido en la India británica en 1911, su camino fue el de un granjero destinado a una vida lejos de los grandes escenarios y de cualquier pista de atletismo. De hecho, su infancia estuvo marcada por la fragilidad. Sus piernas eran tan débiles que no aprendió a caminar hasta los cinco años, para desesperación de su familia.
Singh, conocido mundialmente como el “Tornado con turbante”, fue mucho más que un fenómeno deportivo. Emigró al Reino Unido a fines de los años 90 luego de atravesar una etapa muy dura en su vida, marcada por la muerte de un hijo. Según relata su biógrafo, Khushwant Singh, el duelo por la muerte de otro de sus hijos lo consumió hasta el punto de pasar horas sentado en el crematorio de su aldea.
Fue entonces cuando encontró en el simple acto de correr un inesperado refugio. Tenía 89 años cuando empezó a correr de manera profesional y, su segunda vida; lo hizo como una forma de sobrellevar el dolor. Con el tiempo, se transformó en una inspiración global.
Su proeza más recordada ocurrió en octubre de 2011, cuando completó el Maratón de Toronto con 100 años. Tardó algo más de ocho horas en recorrer los 42 kilómetros, pero la imagen de su llegada dio la vuelta al mundo. Aunque Guinness World Records no reconoció oficialmente su marca por falta de un certificado de nacimiento válido -nació en 1911, en una zona rural donde no se emitían ese tipo de documentos-, su edad fue respaldada por el pasaporte británico y por una carta enviada por la Reina Isabel II.
La fama mundial que alcanzó después no alteró su carácter humilde. «Cada rupia que ganaba corriendo maratones iba a la caridad«, recordaba su biógrafo sobre un hombre cuyo candor era tal que antes de conocer a la Reina Isabel II tuvieron que advertirle en punyabí, su lengua materna, que no la abrazara «como haces con los niños».
Cuando su biógrafo le preguntaba si temía a la muerte, su respuesta, también en punyabí, encapsulaba su entusiasmo por la vida: «Haan, bilkul lagda. Haje te mele shuru hoye ne». La traducción: «Sí, por supuesto que le temo. ¡Si la diversión acaba de empezar para mí!».
Su figura trascendió el deporte hasta convertirse en un icono de la cultura popular: llegando a portar la antorcha olímpica en Londres 2012 o a protagonizar un anuncio de Adidas junto a David Beckham y Muhammad Ali.
Dejó de competir en carreras oficiales en 2013, a los 101 años, pero nunca abandonó su rutina de entrenamiento. Hasta el final, mantuvo una vida activa y fue símbolo de superación personal.
Durante la presentación de su biografía, el propio Fauja Singh resumió su filosofía con una humildad que robó corazones. «Me encantaría leer el libro, pero soy analfabeto. Pensándolo bien, mi vida está frente a mis ojos, así que no es necesario», dijo.
Se retiró de la competición a los 101 años. Como resumió su biógrafo, Fauja Singh «dio un nuevo significado a las palabras energía, inspiración y resistencia», dejando un poderoso legado sobre la capacidad del espíritu humano para superar el dolor y desafiar los límites de la edad.
Singh falleció anoche en su aldea natal de Bias, en la norteña región de Punjab, en la India, horas después de ser atropellado por un vehículo mientras realizaba uno de sus paseos diarios.
Su muerte causó una gran conmoción tanto en India como en el Reino Unido. El primer ministro indio, Narendra Modi, expresó sus condolencias a través de un mensaje en redes sociales. “Fauja Singh fue un ejemplo de determinación, disciplina y espíritu humano. Su vida continuará inspirando a generaciones”, escribió.
Desde la organización benéfica “Sikhs In The City”, con sede en Londres y cercana a Singh, confirmaron la noticia y anticiparon que los próximos eventos deportivos que se realicen en su honor incluirán homenajes especiales. Su legado trasciende el deporte: representó la posibilidad de reinventarse a cualquier edad y la fuerza de la voluntad por encima del calendario
