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Once boletos a la Copa del Mundo 2026 se repartirán entre seleccionados europeos durante los próximos seis días, en los que se disputarán las últimas dos fechas de la clasificación de la UEFA para el certamen que se llevará a cabo el año próximo en Canadá México y Estados Unidos. Varios pesos pesado tienen allanado el camino para sumarse a Inglaterra, el único combinado del continente que ya aseguró su pase, pero algunos no se enfrentan a un panorama tan auspicioso.

En el primer Mundial de mayores con 48 participantes, Europa tendrá 16 representantes. Por alguno de esos cupos están compitiendo desde marzo los seleccionados de las 54 federaciones afiliadas a la UEFA, divididos en 12 grupos. Los ganadores de cada zona se clasificarán directamente, mientras que los que terminen segundos pasarán a una instancia de repechaje en la que también competirán los cuatro conjuntos mejor posicionados en cada sección de la última edición de la Liga de Naciones que no hayan terminado en el primer o segundo puesto de su zona en estas eliminatorias.

Ese repechaje, que se llevará a cabo en marzo, resolverá las últimas cuatro plazas europeas para el Mundial. Los 16 seleccionados se dividirán en cuatro rutas eliminatorias, en las que habrá semifinales y final a partido único. El vencedor de cada una de esas rutas se clasificará a la Copa del Mundo.

Las instancias de repechaje, que no son una novedad en Europa, traen al presente recuerdos muy ingratos para los simpatizantes italianos. La Azzurra participó en esos playoff en los últimos dos procesos clasificatorios y en ambos fue derrotada: por Suecia, en el camino hacia Rusia 2018, y por Macedonia del Norte, en la ruta hacia Qatar 2022. Como una pesadilla recurrente, la posibilidad de un repechaje se vislumbra grande otra vez para el tetracampeón mundial.

Los principales responsables de ello son el seleccionado noruego y su hombre-insignia, Erling Haaland. El delantero de Manchester City marcó 12 goles en seis partidos (está a cuatro del récord en un proceso eliminatorio europeo, que pertenece al polaco Robert Lewandowski en Rusia 2018), que permiten a los escandinavos mirar a todos desde arriba a dos fechas del final del grupo I.

El conjunto dirigido por Stale Solbakken suma 18 puntos y supera por tres a Italia. Pero no solo eso: la diferencia de goles (+26 contra +10) le otorga un virtual medio punto extra de ventaja en esta pelea. Los noruegos se clasificarán el jueves si vencen a Estonia (4) en Oslo y los italianos (15) no derrotan a Moldavia (1). Pero incluso si el elenco que dirige Gennaro Gattuso triunfara en Chisináu, luego tendría que propinar una goleada inimaginable a los nórdicos el domingo en Milán para desplazarlos del primer lugar.

Con muchas menos dificultades afrontan sus compromisos otros seleccionados poderosos que tienen el destino en sus manos. Francia se clasificará el jueves si vence en París a Ucrania, su escolta en el grupo D; Países Bajos lo hará el viernes si derrota a Polonia en Varsovia; Bélgica lo conseguirá el sábado si supera a Kazajistán en Nursultán.

Croacia, subcampeón en Rusia 2018 y tercero en Qatar 2022, sacará pasaje el viernes si bate en Rijeka a Islas Feroe, algo que hasta hace unos meses se hubiese planteado como un simple trámite. Pero los feroeses han triunfado en sus últimos tres encuentros (un hecho inédito en su historia) y llegan a esta última doble fecha con chances de quedarse con el segundo puesto del grupo L que, por ahora, pertenece a República Checa. “Creemos firmemente que podemos ganar en Croacia”, advirtió Odmar Færø, defensor del combinado insular.

También Portugal, líder del grupo F con 10 puntos, puede abrochar su clasificación el jueves sin depender de nadie. Para ello, el conjunto dirigido por el español Roberto Martínez deberá vencer a la República de Irlanda (4) en Dublín. Si lo logra, la mesa quedará servida para que Cristiano Ronaldo, quien el 5 de febrero cumplirá 41 años, dispute su sexto Mundial, un récord que también podrá alcanzar Lionel Messi si finalmente da el presente con el seleccionado argentino.

“Me siento muy bien en este momento. Convierto goles, todavía me siento rápido y ágil, estoy disfrutando mi juego en el seleccionado. Pero definitivamente sí, el próximo será mi último Mundial”, confirmó el martes CR7, quien acumula 143 tantos con su seleccionado. De todos modos, el goleador avisó que tiene pensado jugar profesionalmente “uno o dos años” más.

En la carrera hacia el Mundial 2026, España tiene un récord perfecto de cuatro victorias, con 15 goles anotados y ninguno recibido. Sin Lamine Yamal (fue desafectado porque padece una pubalgia), la Roja podrá clasificarse el sábado si bate a Georgia en Tiflis y Turquía, su escolta con nueve unidades, no derrota a Bulgaria en Bursa. Si ello no sucede, el campeón europeo tendrá una nueva chance el martes, cuando reciba al elenco otomano en Sevilla.

En tanto, Alemania (9 puntos y +5 de diferencia de goles) seguramente definirá el primer puesto del grupo A en un mano a mano con Eslovaquia (9 y +3) el lunes en Leipzig, si bien antes de ello ambos tienen compromisos el viernes frente a Luxemburgo (0) e Irlanda del Norte (6), respectivamente. Algo similar ocurrirá en la zona C con Dinamarca (10 y +11) y Escocia (10 y +5), que se medirán el martes en Glasgow tras haber enfrentado el sábado a Bielorrusia (0) y Grecia (3), respectivamente.

Con menos presión asumirá sus últimos compromisos Suiza, un seleccionado que ha mostrado un muy buen rendimiento en la última década y que sellará su boleto para su sexto Mundial consecutivo el sábado si derrota a Suecia en Ginebra y Kosovo no triunfa ante Eslovenia en Liubliana o incluso si los helvéticos empatan y los kosovares caen. El mismo día, Austria, que no participa en una Copa del Mundo desde Francia 1998, tendrá la chance de romper esa racha: deberá batir a Chipre en Kolossi y esperar que Bosnia y Herzegovina no supere a Rumania en Zenica.

Cuarenta y ocho encuentros se disputarán entre el jueves y el martes en 45 ciudades (solo acogerán dos encuentros Bakú, Chisináu y Varsovia). En muchos de ellos habrá puntos gordos en juego, ya que 36 equipos todavía compiten por un cupo en la próxima Copa del Mundo. Dentro de seis días, 11 de ellos podrán celebrar, como Inglaterra lo hizo el mes pasado.