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Emiliano Martínez empezó a festejar la Navidad. Dibu se puso el gorrito de Papá Noel del Aston Villa después de haber tenido otra atajada espectacular para que su equipo le gane a Manchester United (2-1) y siga tercero en la Premier League. Son diez triunfos consecutivos para los Villanos -la mejor racha positiva en 111 años- contando toda competición y el inicio de una trilogía que puede marcar su temporada, porque sus próximos dos partidos serán contra el Chelsea y el líder Arsenal.

Pero más allá del marplatense de 32 años, el equipo de Unai Emery tuvo un protagonista principal: Morgan Rogers. Con su doblete decisivo, sostuvo la candidatura al título de los de Birmingham y es sin dudas una de las grandes sensaciones de la temporada en Inglaterra.

Las victorias del Arsenal y del Manchester City el sábado habían obligado al Aston Villa a ganar si querían mantenerse en la pelea por el título. Después de nueve victorias consecutivas (siete en la Premier League y dos en la Europa League), el United no quería convertirse en la nueva víctima de un equipo intratable y recuperado de un inicio complicado.

Esas estadísticas no arrugaron a ‘Los Diablos Rojos’, también necesitados de puntos para no descolgarse de la pelea continental. El equipo de Rúben Amorim firmó una gran primera parte que controló casi de principio a fin, con una posesión del 60 %, la mayoría en campo contrario, y de la que no sacó un mayor rédito porque enfrente estaba el ‘Dibu’ Martínez.

El argentino frenó casi todas las ocasiones claras de las que dispuso el Manchester United en el primer tiempo: un mano a mano ante Benjamin Sesko y un remate lejano de Matheus Cunha. Además, se salvó por centímetros de recibir el primer tanto muy pronto, a los tres minutos, cuando el mismo Cunha rozó el gol con un tiro desde la medialuna.

El Aston Villa se encerró en su campo y se dedicó a contragolpear. Y no lo hizo mal, porque antes de dar en la tecla pudo marcar por medio de John McGinn, frenado con una mano providencial de Senne Lammens.

Y pese a vivir en su escondite y oprimido por el ritmo que Bruno Fernandes y Cunha imprimían cuando querían y cómo querían, el equipo de Emery golpeó primero: Rogers se fabricó solo un tanto que pocos esperaban. Primero, controló de forma acrobática un pase larguísimo de McGinn; después, se zafó de Lenny Yoro corriendo hacia el interior del área; y, finalmente, desde el vértice, sacó un derechazo espectacular que terminó en el ángulo izquierdo.

Era el minuto 43 y su aparición parecía destinada a conducir a sus compañeros victoriosos hacia el vestuario. Era injusto, porque el United había sido mejor. Pero Matty Cash se encargó de nivelar la balanza con un error del que se aprovechó Cunha. El lateral del Villa perdió la pelota ante Patrick Dorgu, el brasileño la recibió dentro del área y empató en el tiempo de descuento.

La segunda parte, sin Bruno Fernandes por lesión, iba a regalar un choque eléctrico y Rogers decidió que iba a ser su día cuando volvió a aparecer al cuarto de hora de la reanudación para adelantar a su equipo con otro remate desde dentro del área.

Rogers se había convertido en la clave del choque, en el faro que iluminaba al Aston Villa. Pero aún quedaba un mundo por delante para el final. En concreto, más de media hora en la que el Manchester United -ya con el ingreso de Lisandro Martínez como número 5- tenía muchas cosas que decir. Argumentos no le sobraban y acarició el empate con un cabezazo de Cunha que picó delante del ‘Dibu’ Martínez y que se marchó fuera por los pelos.

Fue la ocasión más clara. El remate que podría haber frenado al Aston Villa, que aguantó hasta el final las acometidas del equipo de Amorim. La décima victoria seguida se hizo realidad y Rogers se erigió como el salvador de un equipo que sigue en la pelea por el título. Eso sí, cerrará el año con dos visitas que decidirán cuál es su realidad: el Chelsea y el Arsenal serán el gran termómetro de un grupo que, de momento, es candidato.