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La última barrera que el seleccionado italiano deberá franquear para poder participar en un Mundial después de 12 años estará en Zenica, 50 kilómetros al noroeste de Sarajevo. Allí, en el estadio Bilino Polje, enfrentará el martes a las 16.45, en la final de la ruta A de la repesca de la UEFA, a Bosnia y Herzegovina, un combinado cuya génesis está marcada por la última gran guerra europea del siglo XX y que, en aquellos tiempos, consiguió la primera victoria de su corta historia justamente frente a la Azzurra.

Bosnia y Herzegovina fue miembro de la República Federativa Socialista de Yugoslavia desde su creación, en 1946, por lo que todas sus estructuras vinculadas con la pelota se ciñeron a la órbita de la Federación de Fútbol de Yugoslavia (FSJ), cuyo seleccionado participó en siete Copas del Mundo entre Brasil 1950 e Italia 1990.

El 3 de marzo de 1992, cuando casi todos los gobiernos socialistas de Europa del Este habían caído, Bosnia y Herzegovina declaró su independencia de Yugoslavia. Un mes después el nuevo estado fue reconocido por la Comunidad Económica Europea y en mayo de ese año fue admitido como miembro de la Organización de las Naciones Unidas, al igual que Croacia y Eslovenia, que habían proclamado su independencia en junio de 1991.

Sin embargo, la separación no fue pacífica, ya que dio origen a una guerra entre serbios, bosnios y croatas que se extendió por más de tres años. El conflicto, durante el cual se produjeron gravísimas violaciones a los derechos humanos, dejó como saldo unos 200.000 muertos (muchos de ellos, como consecuencia de procesos de limpieza étnica en los territorios en disputa) y cerca de 2,7 millones de refugiados y desplazados internos, según datos del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR).

Solo en la llamada Masacre de Srebrenica fueron asesinados 8.000 bosnios musulmanes a manos de las tropas serbobosnias. Otras 68 personas fallecieron en febrero de 1994 debido al bombardeo del mercado de Markale, en Sarajevo, la capital bosnia, que permaneció sitiada durante 44 meses por fuerzas serbias.

El conflicto terminó formalmente con un acuerdo de paz que fue concertado el 21 de noviembre de 1995 en Dayton (Estados Unidos) y firmado el 14 de diciembre de ese año en París por los presidentes de Bosnia y Herzegovina, Alija Izetbegović; de Yugoslavia, Slobodan Milošević, y de Croacia, Franjo Tudjman.

Mientras la guerra todavía se desarrollaba, la Asociación de Fútbol de Bosnia y Herzegovina (NFSBIH), ya divorciada de la FSJ, dio los primeros pasos para la reconstrucción del deporte en el país: la conformación de un seleccionado nacional que disputó amistosos en Europa y la organización, primero, de torneos regionales de clubes y, luego, de una liga nacional.

En mayo de 1995, la FIFA otorgó a la NFSBIH una membresía provisoria. El 30 de noviembre de 1995, apenas nueve días después de que se acordara la paz en Dayton, el seleccionado bosnio disputó su primer partido amistoso reconocido por la casa madre del balompié: el conjunto dirigido por Fuad Muzurović perdió 2 a 0 contra Albania en el estadio Qemal Stafa de Tirana.

En mayo de 1996, el combinado balcánico apareció por primera vez en el Ranking FIFA tras empatar 0 a 0 en Zenica con Albania en su segundo encuentro oficial. La primera victoria la consiguió el 6 de noviembre de 1996 en el estadio Koševo de Sarajevo en un amistoso justamente frente a Italia, que entonces era la subcampeona mundial: se impuso 2 a 1 con tantos de Hasan Salihamidžić y Elvir Bolić. Cuatro días después logró su primer triunfo por los porotos: batió 2 a 1 a Eslovenia en Ljubljana (marcaron Bolić y Meho Kodro) por la clasificación para el Mundial Francia 1998, en su primer intento por acceder a un gran certamen internacional.

Finalmente la FIFA aceptó a la NFSBIH como miembro permanente en julio de 1996, mientras que la UEFA hizo lo propio dos años después. Fue el primer caso de una federación nacional que consiguió sumarse primero al ente rector del fútbol mundial y luego a su organización continental.

En estas tres décadas de existencia, el seleccionado bosnio nunca pudo disputar una Eurocopa. En cambio, participó de una Copa del Mundo: fue en Brasil 2014. Su primer partido en ese torneo fue el 15 de junio en el Maracaná de Río de Janeiro, donde Argentina, a la postre subcampeona, le ganó 2 a 1 con goles de Sead Kolašinac -en contra-, Lionel Messi y Vedad Ibišević. Luego los europeos cayeron 1 a 0 ante Nigeria y superaron 3 a 1 a la República Islámica de Irán, y así terminaron terceros en el grupo F.

Doce años después, los bosnios, que ocupan el 66° puesto en el Ranking FIFA, intentarán clasificarse nuevamente para un Mundial. Aquel conjunto de 2014 y el que se presentará el martes en Zenica están unidos por un puente de oro: Edin Džeko, quien se desempeña en el Schalke 04 de la segunda división alemana, pero que también vistió las camisetas de Manchester City, Inter y Roma, entre otros clubes.

El longevo goleador, quien el 17 de marzo cumplió 40 años, debutó en el seleccionado de su país el 2 de junio de 2007 en una victoria 3 a 2 sobre Turquía. Ese día marcó el primero de los 73 tantos que festejó con el combinado nacional, del que es no solo el hombre con mayor cantidad de gritos, sino también de presencias (totaliza 147 encuentros).

En su camino hacia Canadá-México-Estados Unidos 2026, el conjunto que desde abril de 2024 dirige Sergej Barbarez (como futbolista disputó 47 partidos y marcó 17 tantos para el seleccionado bosnio) terminó segundo en el grupo H de las eliminatorias europeas con 17 puntos, a dos unidades del líder, Austria. Ello le dio un lugar en los playoffs de la UEFA.

El jueves, en una de las semifinales de la ruta A, los balcánicos sacaron adelante un duelo complicadísimo en Cardiff. Gales se adelantó a los 6 minutos del segundo tiempo con un golazo de Daniel James, pero la visita empardó a 4 minutos del final con un tanto de Džeko, su emblema y capitán, y en la tanda de remates desde el punto penal se impuso 4 a 2. Ello le dio el boleto a la final.

“Merecíamos esta victoria. Tuvimos un poco de suerte para derrotar en su casa a Gales, que nunca es fácil, pero también calidad en la tanda de penales. Clasificarnos (para el Mundial) sería todo, no solo para mí, sino también para estos chicos jóvenes, esta nueva generación”, remarcó Džeko tras la victoria en Cardiff.

Este martes desde las 15.45 (hora de Argentina) en Zenica, el delantero y sus compañeros se jugarán su suerte ante Italia, a la que Bosnia y Herzegovina no pudo batir nuevamente después de aquel triunfo en noviembre de 1996 (registró un empate y cuatro derrotas). El seleccionado que resulte vencedor accederá al grupo B de la Copa del Mundo, del que también formarán parte Suiza, Canadá y Qatar.