María Luisa Carnelli nació en La Plata el 31 de enero de 1898, en una casa donde el tango estaba prohibido. Sus padres lo consideraban música de arrabal, indigna de entrar en el hogar. Pero ella, niña curiosa, escuchaba a escondidas los discos que sus hermanos hacían sonar sin bocina, apenas un murmullo que llegaba como secreto.
Allí comenzó su destino: el de ser la primera mujer que se atrevió a escribir letras de tango en un mundo dominado por hombres.
Desde muy joven escribió versos, y pronto se convirtió en poeta y periodista. Firmaba sus tangos con seudónimos masculinos -Mario Castro o Luis Mario- para que fueran aceptados en un ambiente que no toleraba la pluma femenina.
Sus versos eran espejos del tiempo: hablaban de la fugacidad, del dolor, de la esperanza perdida. Así nacieron letras que se hicieron inmortales en la voz de Carlos Gardel, como Se va la vida: “Se va la vida, como el humo al viento, se va la dicha, como el sol de abril”.
Gardel le grabó Cuando llora la milonga, un retrato de la tristeza popular: “Llora la milonga triste, como llora el corazón, cuando se apaga un cariño, cuando se muere una ilusión”.
Y también el Zorzal le puso voz a Pa’l cambalache: “Pa’l cambalache de la vida, voy con mi pena y mi canción, allí se truecan las esperanzas, allí se vende hasta el corazón”.
Junto a su pareja, Enrique González Tuñón, solían reunirse con los tangueros más renombrados: los hermanos De Caro, Juan de Dios Filiberto y Ernesto Ponzio, para quien escribió Viejo taura.
El tango Primera agua, con música de Francisco De Caro (firmado como Mario Castro), fue grabado en 1928 por el cantor Félix Gutiérrez y decía:
“Pa’gambetearle a la mishiadura / entró a trabajar de engrupidor, / a un mixto le dio en la matadura / y de prepo al reaje conquistó”.
Contaba María Luisa: “Si me preguntaran por qué escribí letras de tango, diría un poco porque sobreviven más, por su popularidad. Y porque con una sola letra, la de Cuando llora la milonga, gané más que publicando ocho libros. A pesar de ser mi tema más popular, no es la que más me agrada”.
María Luisa fue también una notable periodista que publicó sus artículos en Crítica, Noticias Gráficas, Clarín, La Nación, El Hogar, Caras y Caretas, Fray Mocho y Atlántida.
Carnelli fue corresponsal de guerra en España, comprometida con la causa republicana durante la Guerra Civil. Cuentan que en Asturias compartió largas noches con mineros que le narraban sus vidas mientras ella tomaba notas a la luz de un candil.
Esos relatos se transformaron en páginas vibrantes, donde la poeta se convirtió en cronista y la mujer que cantaba la melancolía del tango se volvió voz de resistencia.
Sus crónicas, reunidas en U.H.P. Mineros de Asturias (1936) y Sagunto son testimonio de su militancia y de su mirada lúcida sobre la lucha obrera.
María Luisa Carnelli murió en Buenos Aires el 4 de mayo de 1987, a los 89 años. Su vida fue la de una mujer que rompió moldes: la primera letrista de tango, la periodista que narró la guerra con la misma pasión con la que escribía versos, la poeta que debió esconderse detrás nombres masculinos para ser escuchada.
Hoy, sus versos son memoria viva de una época en que el tango era espejo del alma popular.
Su figura se reivindica como pionera en la historia cultural argentina, y sus tangos siguen siendo interpretados como testimonio de una mujer que supo cantar la fugacidad de la vida y la dignidad de un pueblo.
