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Novak Djokovic mostró su lado más humano este lunes en el Centre Court del All England Lawn Tennis Club, hogar del tercer Grand Slam de la temporada. Porque sufrió, gritó, se quejó y por momentos se dejó ganar por los nervios en un duelo durísimo ante Alex De Miñaur. Pero tras un arranque en el que el australiano lo dominó y lo incomodó hasta casi desesperarlo, Nole revivió y sacó a relucir ese aura que lo convirtió en uno de los mejores -el mejor, si de títulos y logros se habla- jugadores de todos los tiempos. Ese espíritu competitivo insaciable, esa mentalidad de hierro que parece nunca quebrarse y ese tenis que es una pesadilla para cualquiera. Sacó chapa de «leyenda viva», el serbio, para volver a seducir al público inglés -y hasta a un viejo y conocido rival que lo disfrutó desde las tribunas-, dar vuelta el marcador y meterse en los cuartos de final de Wimbledon con un triunfo para la historia.

«Estaba más nervioso antes de este partido que en los de las rondas anteriores, porque nunca había enfrentado a Alex en esta superficie, y eso se reflejó en el primer set. Él es uno de los jugadores más rápidos, si no el más rápido, del circuito. Y con mucho viento como hoy y en césped, sobre todo, es extremadamente difícil jugar con alguien como él si no estás sintiendo bien la pelota. Expone todas tus debilidades», reconoció minutos después de sellar el triunfo por 1-6, 6-4, 6-4 y 6-4.

Así como lo explicó Djokovic, ocurrió. De Miñaur lo incomodó demasiado en un primer set muy desparejo. Porque el australiano, de ascendencia uruguaya y española, hizo todo bien y al serbio nada le salía como quería. «No puedo recordar cuándo lo vi jugar un set peor que este», aseguró el estadounidense John McEnroe, tres veces campeón del torneo y hoy comentarista en la cadena BBC.

Al término de ese parcial -en el que De Miñaur sumó tres quiebres y Djokovic, 16 errores no forzados-, había aroma a gran batacazo en el estadio, incluso cuando todavía quedaba mucho por jugar. Pero esa posibilidad de sorpresa se fue desvaneciendo a partir del segundo set, a medida que el serbio fue construyendo la remontada, primero con más cabeza que juego, pero luego con un tenis de gran nivel.

Fue una nueva demostración de jerarquía y mística de quien extendió a 63 su récord de presencias en cuartos de final de un Grand Slam en la Era Abierta. Y dio un paso más hacia su 25° título «grande», ese que le permitiría romper el empate con Margaret Court y quedar en solitario como el más ganador de la categoría.

«Todavía estoy tratando de procesar lo que pasó en la cancha. No fue un gran comienzo para mí, pero sí para él. Comencé con dos dobles faltas, perdí el saque en el primer juego. No me sentía bien y él lo notaba. Estaba exponiendo mi juego, mis debilidades», comentó Djokovic.

«Sinceramente, fue un gran alivio terminar el partido en cuatro sets. Tal y como empezó el cuarto (NdR: De Miñaur llegó a estar 4-1 arriba), estaba mucho más cerca de llegar al quinto que de terminarlo. Entré en una especie de modo de bloqueo total. Pero después, por fin pude hacer lo que quería y golpear la pelota como deseaba. Sinceramente, fue todo un reto. El mérito es suyo por hacerme sentir muy incómodo en la cancha. Tuve suerte de superarlo», agregó.

Djokovic chocará ahora con el italiano Flavio Cobolli, 22° preclasificado, que derrotó al incansable croata Marin Cilic, de 36 años, por 6-4, 6-4 y 6-7 (4-7) y 7-6 (7-3).

«Es un jugador con mucho talento. Uno de los jóvenes que están surgiendo y que veremos probablemente mucho en el futuro. Me ha sorprendido gratamente su resultado en césped», comentó el serbio sobre su próximo rival.

«Definitivamente necesito trabajar en mi juego y empezar el partido de cuartos mejor de lo que lo he hecho hoy», anticipó.

Y consultado sobre sus chances de pelear por el título, que sería el octavo para él en el All England y le permitiría igualar a Roger Federer como máximo campeón de la historia del torneo, aseguró: «Creo que tengo posibilidades. De eso no hay dudas».

Y se explayó: «No creo que sea tan favorito como Carlos (Alcaraz) o Jannik (Sinner). Pero probablemente mis mejores chances de vencerlos son acá. Creo que mis resultados en césped, incluso en los años anteriores, dan fe de mi confianza en esta superficie. Este año he jugado un tenis realmente bueno. Así que me siento bien conmigo mismo. Veremos qué pasa. Pero hoy me siento confiado. Me siento motivado para llegar hasta el final y ganar».

Federer, justamente, fue testigo de la nueva hazaña de Nole. Y una vez sentenciada su victoria, los dos compartieron un momento especial.

«A veces me gustaría tener un saque y una volea, y un toque agradable como el caballero que está de pie allí. Eso me ayudaría. Pero no me puedo quejar. Aunque tengo que correr mucho, está bien», bromeó durante su entrevista en plena cancha, señalando hacia el Royal Box desde donde el suizo había seguido de cerca las idas y vueltas del encuentro.

Roger, de elegante saco y corbata azul, sonrió y negó con la cabeza como diciéndole ‘No los necesitás’, mientras las tribunas se llenaban de aplausos para esos dos titanes.

«Es probablemente la primera vez que me está mirando y gano un partido. Los últimos dos los perdí, así que es un alivio romper la maldición», comentó e hizo reír a todo el estadio, incluido a su compañero del Big 3.

«Es genial tener a Roger acá. Es un inmenso campeón y alguien a quien he admirado y respetado mucho. Compartimos el circuito tantos años y es genial tenerlo de vuelta en su torneo favorito y, sin dudas, el más exitoso de su carrera», agregó.

Federer le envió un «gracias» a la distancia, saludó con la mano en alto y le devolvió los halagos a su ex colega con un largo aplauso.

«Charlamos un ratito y me felicitó. Fue un encuentro muy corto, pero es muy lindo que esté por acá. Es una de las grandes leyendas de nuestro deporte, así que es especial tenerlo en la tribuna», confirmó Nole un rato más tarde.

De los 50 partidos que Djokovic y Federer jugaron en sus carreras, cuatro fueron en el Centre Court de Wimbledon. El suizo ganó las semis de 2012. Y el serbio, las finales de 2014, 2015 y 2019, esa épica definición en la que el helvético tuvo dos match points con su saque en el 8-7 y 40-15 del quinto set, antes de que Nole cerrara la victoria en el tie break decisivo, tras cuatro horas y 55 minutos.

Este lunes, volvieron a robarse el protagonismo en la Catedral del tenis mundial, en el cierre de una jornada inolvidable en la que Djokovic se anotó un triunfo para la historia.