El tenis cambió. Y evolucionó. En todo sentido. Y lo hizo a pasos agigantados en las últimas décadas. Michael Chang, con 17 años, ganó Roland Garros en 1989 parado sobre la línea de fondo y sin pegar un sólo winner. O grandes campeones como Boris Becker, Stefan Edberg y Pete Sampras sacaban y voleaban en los 90 y de ese estilo de juego no salían. Hoy ya no es así. La media de duración de cada punto es 10 segundos. Y la media de golpes por jugada y jugador oscila entre uno y tres impactos. Así es en el 60 por ciento de los puntos, incluidos los de las canchas lentas. Porque se juega igual en todas las superficies. Es decir: se tiende a acortar los intercambios y el saque tiene una gran relevancia. Los mejores tenistas del mundo ganan el 90 por ciento de los games en los que tienen el servicio. Si la pelota entra cuando sacan, teniendo en cuenta que golpean a velocidades extraordinarias, sus probabilidades de ganar el punto son infinitas. Antes el tenis era más de intercambios salvo en Wimbledon, donde había menos juego. Hoy, se insiste, el tenis es otro.
A esa conclusión llegaron Ernest Baiget y Martí Casals, investigadores del Instituto Nacional de Educación Física de Cataluña, y Pepus Daunis-i-Estadella, colega de la Universidad de Girona, quienes realizaron un estudio llamado “Superficies de juego: aproximación analítica del tenis”.
El punto de partida para el análisis fue la altura del actual top ten. Los más bajos son Alcaraz y De Minaur con 1,83 metros. No hay jugadores pequeños, la media es 1,90 y Zverev y Fritz están cerca de los 2 metros, por ejemplo. Si ese 1,90 se compara con el top ten de cuando el estadounidense Chang se consagró en París hace 36 años, los mejores jugadores del presente son cinco centímetros más altos que aquellos.
Otro ítem estudiado surge de un interrogante: ¿quién es especialista en una sóla superficie? La respuesta es una: nadie. No sucede lo que pasaba allá por los 80 y los 90. Los realmente buenos juegan bien en todos lados.
En definitiva, hoy los mejores tenistas del mundo son más bien grandotes y se defienden en cualquier tipo de cancha.
Los tres investigadores pasaron muchas horas mirando tenis, diseccionando a los tenistas, tomando notas en múltiples décadas y buceando en las bases de datos y sumergiéndose en la historia del circuito masculino. ¿Y qué conclusiones sacaron? “Para empezar, que el nivel del juego creció y cualquier profesional se maneja hoy a más velocidad y lanza golpes más potentes desde cualquier zona de la cancha -dijo Baiget-. Antes, si se jugaba en tierra, se peloteaba más desde el fondo. Y si era en pasto, tenistas como Becker o Stich se lo jugaban todo al saque y a la volea. Ahora esos especialistas desaparecieron y el juego de Roland Garros y de Wimbledon se parecen mucho más entre sí».
¿Desde cuándo sucede eso? A principios de la década tanto la ATP como la Federación Internacional de Tenis advirtieron que en Wimbledon sólo se veían saques y que eso era poco atractivo y no beneficiaba al tenis. La solución fue el cambio del tipo de pelotas: se fabricó una más rápida para Roland Garros y una más lenta para Wimbledon. ¿Y todo cambió? “Fue un paso más en un proceso de estandarización -respondió Casals-. En realidad, la forma de jugar se fue homogeneizando. Antes las giras de canchas lentas ocupaban mucho más tiempo en el circuito. Especialistas como Wilander, Bruguera, Courier o Chang podían liderar en el ranking basando su juego en los largos intercambios y la paciencia”.
Está claro que, como en todo, es imposible comparar las épocas. Pensar que especialistas como McEnroe o Becker en superficies rápidas o Lendl en canchas lentas no tendrían opciones hoy no se puede afirmar. Comparar los tiempos es un error. Pero el mejor en una época lo sería en todas las épocas. Se adaptaría. ¿O acaso Djokovic, Nadal y Federer no cambiaron a lo largo de sus carreras? Los mejores interpretan hacia dónde evoluciona un deporte y cómo deben transformarse para seguir siendo competitivos.
