New York Knicks arrancará la temporada de la NBA como campeón defensor y equipo a batir, en una liga sacudida por la llegada de LeBron James a Philadelphia 76ers, el ascenso definitivo de Luka Doncic al mando de Los Angeles Lakers y la revancha que persigue Victor Wembanyama con San Antonio Spurs.

Tras poner fin a una espera de 53 años con su anillo conquistado en las Finales contra los Spurs, los Knicks mantuvieron a su bloque campeón y siguen como referencia pese al aumento de nivel en la Conferencia Este. Giannis Antetokounmpo, jugador de Miami Heat, no dudó en reconocerlo: “El mejor equipo son los Knicks”.

Mientras el equipo neoyorquino estaba de fiesta por su título en la última temporada de la NBA, con Jalen Brunson y Karl-Anthony Towns a la cabeza, LeBron estaba planificando. Cuando la megaestrella decidió continuar su carrera en Philadelphia, quedó claro que los 76ers no se parecerían en nada al equipo al que los Knicks habían aplastado en cuatro partidos en las semifinales de la Conferencia Este.

Jaylen Brown ya había sido traspasado a ese equipo, donde LeBron también compartirá cartelera con cracks como Joel Embiid y Tyrese Maxey. Éste será el duelo principal en la Conferencia Este de la NBA, que arrancará este martes justamente con el partido Knicks-76ers en el Madison Square Garden.

James, hombre récord de la NBA y máximo anotador histórico, tuvo que aceptar una reducción fortísima de su salario para tener sitio en su 24° temporada. De los 52 millones de dólares que recibió en su octava y última campaña con los Lakers, LeBron firmó un contrato de cuatro millones por dos años con los Sixers.

“No lo hago por dinero. No lo hago por la familia -explicó cuando se anunció su llegada-. Sigo queriendo sacrificarme. Sigo queriendo trabajar. Sigo queriendo esforzarme al máximo. Sigo queriendo competir, ganar y tener la oportunidad de sentir lo que se siente al ganar«.

Los Knicks mantuvieron unida a la mayor parte de su equipo campeón y parecen capaces de lograr una cuarta temporada consecutiva de 50 victorias. El último equipo que fue campeón dos años seguidos fue Golden State Warriors, en 2017 y en 2018.

Los 76ers tendrán que encontrar el estilo de juego que mejor les funcione: a Maxey y a Edgecombe les gusta jugar rápido, Embiid y Brown rinden cuando el ritmo es más lento y James, de 41 años, todavía puede hacer cualquiera de las dos cosas. El equipo debería pelear por su primer campeonato desde 1983.

Toronto Raptors reforzó sus aspiraciones competitivas al repatriar a Kawhi Leonard, quien llevó a esa franquicia canadiense a su único título de la NBA en 2019. En Boston, si Paul George juega bien y Jayson Tatum vuelve a su nivel estelar, los Celtics seguirán siendo fuertes. Tras adquirir a Julius Randle para unirlo a Michael Porter Jr., Brooklyn Nets debería mejorar después de terminar 20-62 la temporada pasada.

Antetokounmpo y Klay Thompson se sumaron a Miami, mientras que Anthony Davis está listo para unirse por primera vez a Trae Young con los Wizards. Los Hawks añadieron a Lu Dort, un especialista defensivo, y Tyrese Haliburton está de vuelta en Indiana tras la rotura del tendón de Aquiles derecho.

En la Conferencia Oeste, los Lakers abrirán un ciclo sin LeBron y completamente entregados al Doncic. El esloveno afronta su segunda temporada completa en California como líder absoluto, acompañado por Austin Reaves y por nuevos recursos como Walker Kessler, Quentin Grimes, Collin Sexton y Sandro Mamukelashvili. “Si el campeonato no es el objetivo, no sé qué estás haciendo acá”, afirmó Doncic.

Wembanyama volverá a escena con una cuenta pendiente tras perder las Finales de la NBA. El francés encara una nueva oportunidad para consolidar al equipo texano como potencia.

Sacramento Kings sufrió la baja del base Ben Simmons, quien el domingo 19 se rompió el tendón de Aquiles derecho en un entrenamiento. “Ya he enfrentado desafíos que me pusieron a prueba mental, física y emocionalmente, y he encontrado la manera de superar cada uno de ellos. Esta lesión es otro capítulo en mi camino, no el final de mi historia”, escribió Simmons, de 30 años, quien fue el número 1 del draft, tres veces All-Star y Novato del Año.

Shai Gilgeous-Alexander buscará unirse al exclusivo club de los basquetbolistas que fueron elegidos Jugador Más Valioso de la NBA en tres temporadas consecutivas. Los anteriores: Bill Russell, Wilt Chamberlain y Larry Bird. Nada menos. No pudieron lograrlo Michael Jordan, LeBron, Magic Johnson ni Kareem Abdul-Jabbar. La estrella de Oklahoma City Thunder reunió más del 75% de los votos de primer lugar para el MVP en las últimas dos temporadas y su promedio de anotación de 32 puntos por partido es el más alto en ese lapso.

Los jugadores internacionales han ganado los últimos ocho premios MVP y si la encuesta anual a los gerentes generales de la liga resulta acertada, esa racha llegará a nueve esta campaña, ya que Wembanyama fue su elección de pretemporada para convertirse en el ganador del trofeo.

Hay seis entrenadores nuevos esta temporada: Dusty May (Dallas), Micah Nori (Portland), el brasileño Tiago Splitter (Chicago), Taylor Jenkins (Milwaukee), Sean Sweeney (Orlando) y Jamahl Mosley (Nueva Orleans).

La final de la Copa NBA se mudará de Las Vegas a Indianápolis este año y el fin de semana del Juego de Estrellas será en Phoenix. Pero, con el tiempo, todas las miradas se dirigirán a junio y a quien sea el próximo equipo en levantar el Trofeo Larry O’Brien.

Con información de agencias.