El tiempo no parece haber cicatrizado las heridas que dejó la tormentosa relación entre Erik ten Hag y Cristiano Ronaldo en Manchester United. Casi cuatro años después de la salida del portugués del club inglés, el entrenador neerlandés volvió a cargar contra una de las mayores estrellas de la historia del fútbol. Y esta vez fue todavía más lejos: aseguró que el declive del cinco veces ganador del Balón de Oro comenzó hace siete u ocho años y que Real Madrid supo desprenderse de él antes de que quedaran en evidencia sus limitaciones.

«En los últimos siete u ocho años ya no pudo rendir a ese nivel. Desde Juventus en adelante, se terminó», disparó Ten Hag en una entrevista con el programa Goedemorgen Eredivisie, de ESPN Países Bajos. La frase provocó una inmediata repercusión en Europa porque el portugués, que tiene 41 años, sigue jugando en Al Nassr, de Arabia Saudita, y continúa persiguiendo la marca histórica de los mil goles.

Las críticas no se limitaron a su rendimiento. Ten Hag también cuestionó su actitud dentro del vestuario y su capacidad para adaptarse a las necesidades colectivas. «Todo gran equipo tiene que darle un lugar a su mejor jugador, pero ese jugador también debe trabajar para el equipo. Ese era precisamente el problema con Ronaldo», explicó.

El neerlandés reconoció, de todos modos, la dimensión futbolística de su antiguo dirigido. «Los jugadores querían trabajar para él y lo admiraban. Que no haya malentendidos: es un futbolista extraordinario, uno de los mejores de todos los tiempos», señaló antes de insistir en que su rendimiento ya no estaba a la altura de su trayectoria.

Una de las declaraciones más llamativas estuvo relacionada con la salida de Cristiano de Real Madrid en 2018, cuando fue transferido a la Juventus después de nueve temporadas y cuatro títulos de Champions League con el equipo español.

«Esa es una de las grandes virtudes del Real Madrid: siempre sabe cuándo despedirse de sus jugadores en el momento adecuado», sostuvo Ten Hag. Y profundizó su razonamiento: «Reconocen cuándo el nivel de un futbolista empieza a bajar y se desprenden de él cuando, desde afuera, todavía parece estar en su mejor momento, aunque ya no puede ofrecer el mismo rendimiento».

Su diagnóstico contrasta con los números del delantero, que convirtió 101 goles en 134 partidos de la Serie A durante su paso por Juventus. Luego, en su regreso a Manchester United, anotó otros 27 tantos en 54 encuentros por todas las competencias. Son estadísticas que no invalidan la valoración del entrenador sobre su aporte colectivo, pero que muestran por qué sus afirmaciones resultan tan contundentes.

Ten Hag también reconstruyó las conversaciones que mantuvo con Cristiano cuando asumió en Old Trafford, a mediados de 2022. Según explicó, intentó convencerlo de que debía adaptar su juego y su preparación física a las exigencias del fútbol inglés.

«Cuando llegué al Manchester United le expliqué cómo íbamos a jugar, cuál sería su función, qué esperaba de él y qué podía esperar del equipo. Pero, en definitiva, también tenía que rendir por sí mismo«, recordó.

Y lanzó otra crítica directa a la cultura de entrenamiento del portugués, históricamente reconocido por su disciplina y su preparación física. «Ya no podía exigirse para superar el dolor, darlo todo cada día y entrenarse al máximo para alcanzar su mejor forma. Y si no estás preparado físicamente para la Premier League, la Champions League o la selección de Portugal, simplemente no tenés ninguna posibilidad», afirmó.