todas las selecciones en carrera por los 14 boletos directos y los seis repechajes de marzo

El Mundial 2026 se jugará en México, Estados Unidos y Canadá desde el 11 de junio del año próximo hasta la fecha de la final, el 19 de julio. Será un torneo inédito y multitudinario porque habrá tres países anfitriones pero la novedad mayor es que tendrá un número récord de participantes: 48 selecciones de todo el planeta.

Por ahora, hay 28 confirmados, entre ellos la Argentina de Lionel Messi y Lionel Scaloni, que van por el bicampeonato, ¿pero quiénes pueden ser los otros 20? ¿Cuántos de ellos empiezan a decidir su futuro este mismo jueves 13 de noviembre?

El mapamundi de confirmados va tomando forma y vale arrancar por casa. Hay seis adentro por Sudamérica (Argentina, Ecuador, Colombia, Uruguay, Brasil y Paraguay), con Bolivia a la espera del llamado repechaje intercontinental, un mini torneo de seis equipos (dos llaves de tres equipos) que se disputará a fines de marzo del año próximo en las ciudades mexicanas de Monterrey y Guadalajara, y brindarán los últimos dos boletos.

En Oceanía, Nueva Zelanda cumplió con la lógica y se llevó sin problemas el único cupo directo al Mundial 2026 entre once contendientes (entre ellos Vanuatu, Fiyi e Islas Cook), siempre recordando que Australia participa en las eliminatorias asiáticas para elevar el nivel de su competición. En la final, disputada en marzo, le ganó sin problemas a Nueva Caledonia, que tendrá el consuelo o la ilusión de participar en el mismo repechaje que los bolivianos.

Lo dicho, Australia desafió a la geografía y participa en las eliminatorias de la Confederación Asiática de Fútbol. Y la estrategia le sigue dando buenos resultados. El equipo que en Qatar 2022 hizo sufrir a la Argentina en octavos de final fue uno de los primeros en sellar su pasaporte rumbo a Norteamérica 2026. Los otros cinco clasificados en forma directa lo hicieron tras quedar primeros o segundos en los grupos de la tercera ronda: Japón, Irán, Uzbekistán, Corea del Sur y Jordania.

Hace un mes se sumaron Qatar y Arabia Saudita, y ahora toca el turno de decidir quién va al repechaje internacional, Emiratos Árabes Unidos o Irak. El primer chico se disputará este jueves en Abu Dhabi, y la revancha se jugará el martes en Basora, territorio iraquí.

En África, las Eliminatorias pueden considerarse como un Mundial aparte porque fueron 52 las selecciones que las jugaron (Eritrea se retiró y Congo fue sancionada por la FIFA) y de ellas sólo nueve estarán en Norteamérica 2026: para ello tuvieron que someterse a los designios de un sorteo que los dividió en nueve grupos y ganar su zona. Allí festejaron Egipto, Senegal, Sudáfrica, Cabo Verde, Marruecos, Costa de Marfil, Argelia, Túnez y Ghana, relegando a pesos pesados como Nigeria y Camerún.

Para estos dos últimos combinados hay una vida extra: los cuatro mejores segundos quedaron clasificados a un playoff para definir qué africano irá al repechaje: allí se cruzarán primero los nigerianos con Gabón y los cameruneses con República Democrática del Congo, y los dos que ganen jugarán una final. Este jueves arrancan las dos llaves, a partido único. Nigeria recibe a Gabón desde las 13.00 (hora argentina), y Camerún hará lo propio con RD del Congo, desde las 16. Los que avancen chocarán el día martes, con sede a confirmar.

Por Concacaf la cosa está clara pero también muy abierta. A los tres anfitriones, México, Estados Unidos y Canadá, habrá que sumarles otros tres clasificados, que serán las tres selecciones que ganen su grupo en la tercera ronda. Hoy a falta de dos fechas los líderes son Surinam (palo y palo con Panamá y Guatemala); Jamaica (que lucha con Curazao); y Honduras (que le sacó dos puntos a Costa Rica). De ellos, los mejores dos segundos irán al repechaje internacional completando los seis equipos en esa repesca (Bolivia, Nueva Caledonia, un asiático, un africano y dos de Concacaf).

Esta noche habrá varios partidos y una carambola de resultados podría confirmar otro clasificado pero lo más probable es que la definición de los grupos llegue recién el martes. La acción comienza con Surinam recibiendo a El Salvador, desde las 19 horas, y se cierra con la visita de Panamá a Guatemala, cerca de la medianoche.

En Europa siempre hay lugar para las sorpresas, y sino vale pensar en Italia, ausente en los últimos dos Mundiales y muy complicada para el del año próximo. Con Rusia excluida, las 54 selecciones del Viejo Continente se dividieron en 12 grupos de cuatro o cinco equipos: los doce ganadores de su zona clasificarán al Mundial, mérito que ya logró Inglaterra con dos fechas de anticipación, por ahora el único europeo con su ticket confirmado.

Los que marchan más o menos cómodos en esa lucha y pueden confirmar su ticket en estos días son Portugal, España, Suiza, Francia, Alemania, Países Bajos, Bélgica, Austria, Croacia y Dinamarca, que visita en la última a Escocia, que tiene los mismos puntos.

Erling Haaland está a un paso de jugar su primer Mundial con Noruega y dejar a Italia en repechaje. Foto: Fredrik Varfjell / NTB via REUTERS.

Otro que tiene su presencia casi asegurada en el Mundial 2026 es Noruega, que está a punto de condenar a Italia a jugar otra vez el repechaje. Los escandinavos reciben a la débil Estonia como líderes de su zona, a tres puntos de Italia, que visita a Moldavia. En caso de que Erling Haaland y compañía ganen esta tarde mantendrán esos tres puntos y visitarán a Italia en la última fecha con una diferencia de gol apabullante: +26 contra +10. Ese partido se jugará el domingo en San Siro.

Tras las definiciones de los grupos en noviembre, Europa también tendrá repechaje pero uno propio, cuando a partir de marzo defina a los últimos cuatro cupos. Los doce segundos de la eliminatoria y cuatro equipos provenientes de la Liga de Naciones armarán cuatro llaves de cuatro selecciones, con semifinal y final, para determinar cada clasificado. En esos días se resolverán también los dos clasificados por el repechaje internacional, una especie de aperitivo a todo o nada para empezar a sentir la pasión de la Copa.

Los seis ganadores de los repechajes irán al Bombo 4 del sorteo del Mundial (Argentina ocupará el 1), ceremonia que se realizará bastante antes de conocer a sus nombres, el 5 de diciembre en Washington.