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Ni Max Verstappen con su impecable victoria que dejó la pelea por el título al rojo vivo. Ni Oscar Piastri, que fue el más rápido en pista, cruzó la meta en segundo lugar y mantuvo vivo su sueño de ser campeón. Ni Carlos Sainz, que volvió a darle una alegría a Williams y se subió al tercer escalón del podio. Y tampoco Lando Norris y ese cuarto puesto que no lo conformó pero le permitirá llegar con grandes chances de coronarse en la última fecha. Quien acaparó la atención en el paddock de la Fórmula 1 tras la bandera a cuadros del Gran Premio de Qatar fue Kimi Antonelli. Porque el rookie de Mercedes llegó a la anteúltima vuelta aguantando bien el cuarto lugar ante la presión de Norris, pero de repente se abrió demasiado en una curva, le «regaló» la posición al de McLaren y desató la polémica.

Hubo muchos -algunos integrantes de Red Bull, incluidos- que levantaron la voz y reclamaron que Antonelli había dejado pasar al británico para complicarle las posibilidades a Verstappen de cara a la definición. Sin embargo, el italiano salió a aclarar lo ocurrido y aseguró que su acción no fue intencionada.

«Fui a doblar en la 9, entré un poco más rápido que en la vuelta anterior, y perdí el agarre de repente. Me salí de la pista y me reincorporé, pero en la curva siguiente, al recoger toda la suciedad, me volvió a pasar lo mismo, perdí los neumáticos otra vez, me volví a salir de pista y terminé perdiendo la posición. Una lástima. Estaba seguro de que podía mantener a Lando atrás, pero cometí un error», explicó el piloto más joven de la parrilla con 19 años.

Y recalcó: «Estaba intentando hacer mi carrera, intentando subir al podio, estaba presionando al máximo. Pero perdí la parte trasera y me salí de la pista. No fue a propósito, no podía hacer nada al respecto«.

¿Cuánto modificó ese sobrepaso de Norris la lucha por el campeonato? Si el británico terminaba quinto en Lusail, la victoria de Verstappen (que a esa altura ya era casi un hecho), lo obligaba a conseguir un segundo puesto en Abu Dhabi para asegurarse el título. Con el cuarto lugar que le robó a último momento a Antonelli, ahora le alcanzará con quedar tercero para no depender de nadie más.

Un sola posición de diferencia, pero que en pista podría ser una brecha muy grande por cómo llegarán los tres candidatos a la definición. El neerlandés embarcado en una enorme remontada desde la vuelta luego del receso de mitad de temporada. Piastri, claramente más rápido que su compañero este domingo. Y Norris, que no encontró su mejor rendimiento en Qatar.

Tanto cambió el panorama de cara a la última fecha, que hasta Gianpiero Lambiase, ingeniero de carrera de Verstappen, levantó sospechas sobre ese «error» del de Mercedes con la adrenalina a full en el ocaso de la prueba. «No termino de entender lo que pasó con Antonelli, Max. Parece que se apartó a propósito para dejar pasar a Norris», le comentó al neerlandés por radio.

En tanto, Helmut Marko, asesor de Red Bull, afirmó que no tenía dudas que el italiano dejó pasar al de McLaren. «Hubo dos veces en las que más o menos hizo señas a Lando para que pasara. Fue tan obvio«, dijo el austríaco.

La respuesta de Toto Wolff a ese comentario fue contundente. «Bendito sea Helmut. ¿Qué tan descerebrado se puede ser para decir algo así? Es una completa y absoluta tontería que me deja perplejo. Estamos luchando por el segundo puesto en el campeonato, que es importante para nosotros. Kimi está peleando por un potencial tercer puesto en la carrera. Estamos molestos por el error del final», comentó el jefe de equipo de Mercedes. Y señaló que ya había aclarado lo ocurrido con Lambiase.

El supuesto «regalo» de Antonelli le permitió a Norris cerrar con una pequeña sonrisa una carrera complicada, en la que tuvo una largada para el olvido y luego quedó condicionado por una insólita estrategia de su equipo.

Porque cuando el semáforo se puso verde, mientras Piastri se escapaba en el primer lugar, el británico se rindió ante la presión de Verstappen, quizás para evitar un choque que lo hubiera dejado fuera de competencia muy temprano, y no intentó evitar que el neerlandés le robara el segundo puesto. Los tres quedaron adelante, separados apenas por un par de segundos uno de otro. Hasta que en la séptima vuelta, Nico Hulkenberg se tocó con Pierre Gasly, se despistó y forzó el ingreso del Auto de Seguridad.

Con la obligación de hacer dos paradas en la carrera y con un límite de 25 vueltas para cada juego de neumáticos, casi todos los pilotos aprovecharon la neutralización para detenerse por primera vez. Los únicos que se quedaron en pista fueron los dos McLaren. Y esa estrategia terminó siendo determinante.

Verstappen tomó la punta por primera vez cuando los del equipo «papaya» se vieron forzados a parar entre la 24ª y 25ª vueltas para evitar sanciones (el australiano primero, el británico después). Y aunque la perdió tras su segundo paso por boxes en el giro 32, la recuperó cuando Piastri y Norris ingresaron por última vez, en el 42 y el 45, esa vez en orden inverso.

El de Red Bull quedó entonces acomodado adelante, con 15 segundos de ventaja sobre el australiano y con Sainz y Antonelli separándolo también del británico. Y con esa ventaja y un gran ritmo, avisó que la carrera estaba terminada, al menos si de la pelea por la victoria se hablaba. Porque ese error de Antonelli, que generó sospechas y polémica, dio lugar a una emoción más e hizo que el amargo domingo de McLaren cerrara con una nota positiva.

«Cuando los McLaren pararon pensé que era una movida interesante. Sabía que obviamente eso nos daba un poco de ventaja, pero teníamos que mantener los neumáticos en una pieza; 25 vueltas es mucho, el desgaste aquí es enorme. Por suerte todo salió bien», comentó el neerlandés.

«Fue una carrera increíble para nosotros, tomamos la decisión correcta al entrar en boxes bajo el Auto de Seguridad. Una actuación sólida en un fin de semana que fue difícil», agregó. Y consultado por sus chances de título, se sacó presión: «Veremos. Todo es posible ahora. No me voy a preocupar demasiado».

Piastri, que al cruzar la meta le había dicho al equipo que «no tenía nada que decir», cuestionó la estrategia de McLaren. «Está claro que no lo hicimos bien. Conduje tan rápido como pude, pero no fue suficiente. En retrospectiva, es bastante obvio lo que deberíamos haber hecho, pero lo discutiremos en equipo. Por ahora, es un poco difícil de digerir», se lamentó con el seño fruncido.

Norris, en cambio, se animó a sonreír. «Fue frustrante. Nos la jugamos en cierto modo y ahora está claro que no debimos hacerlo. Pero tenemos que tener fe en el equipo. Fue la decisión equivocada, no hicimos un buen trabajo. No fue nuestro mejor día, pero así es la vida», reflexionó.

«No estoy preocupado, mi ritmo fue bueno todo el fin de semana y si el equipo hace su trabajo y yo hago el mío, estaremos bien», reflexionó el británico, que gracias a la ayudita de Antonelli mejoró su escenario de cara a la última fecha y desembarcará en Abu Dhabi con muchas chances de gritar campeón.