Corría el 23 de septiembre de 2022 y faltaban 58 días para el comienzo del Mundial de Qatar. Argentina jugaba el primero de los dos partidos de la fecha FIFA contra Honduras en Miami. El 27 lo haría frente a Jamaica en Nueva York. En la lista de convocados para esos amistosos había tres jugadores que aún no habían debutado. Los tres jugaron su primer partido y dos de ellos, Thiago Almada y Enzo Fernández, fueron campeones del mundo casi dos meses después.
De los dos, el que ya había dado el salto a Europa era Enzo. Sin lugar en River, había sido cedido a Defensa y Justicia y, tras sus buenas actuaciones, fue reclamado con anticipación por el Muñeco Gallardo. Luego saltó al Benfica en una cifra millonaria. La citación le llegó ya jugando en el fútbol portugués.
Distinto fue el caso de Almada. Producto de las inferiores de Vélez, tras sus buenas actuaciones en Liniers había sido vendido al Atlanta United de la MLS; la idea del técnico era tenerlo para ampliar la base del seleccionado con miras al futuro. Originalmente se había quedado fuera de la lista de 26, pero fue llamado de urgencia días antes del debut tras las últimas dos bajas por lesiones.
Almada ingresó a los ocho minutos del segundo tiempo en lugar de Alejandro Gómez y se mostró muy participativo desde que entró, mientras que Enzo Fernández tuvo su debut a los 18 del complemento por Leandro Paredes.
Así calificó Clarín a ambos en el estreno:
“Es un gran grupo, se disfruta mucho el día a día. Estoy en un presente muy lindo de mi vida, disfrutándolo a full», aseguró Enzo después del encuentro y reconoció que cumplió un sueño al jugar con Lionel Messi. Luego, sobre su deseo de estar en el Mundial de Qatar 2022, Fernández se mostró muy cauteloso: “Yo creo que el técnico me dio la oportunidad de mostrarme hoy y después decidirá él la lista final… Yo vengo a aportar mi granito de arena, a hacer lo mejor posible para poder estar, obvio«.
Tras la victoria por 3 a 0 sobre Honduras, Lionel Messi sorprendió al elogiar a sus nuevos compañeros: «Son chicos que ya conocemos, que ya entrenaron con nosotros en la última convocatoria. Thiago tiene mucha frescura, es un jugador muy rápido que tiene mucho uno contra uno, es muy pícaro y no tiene miedo a nada«. Mientras que del volante del Benfica comentó: «Enzo es un jugador con mucha personalidad, de buen pie, inteligente; son dos jugadores espectaculares«.
Definidas las listas para el Mundial, los dos llegaron con pocos partidos y minutos disputados. Enzo, tras esos 27 minutos con Honduras, jugó otros 35 ante Jamaica (3-0) y 40 frente a Emiratos Árabes (5-0). Cuando marcó el 2-0 ante México, en el segundo partido mundialista, todavía no había sido titular en los cinco encuentros oficiales con la celeste y blanca. Almada, en tanto, tras los 37 minutos frente a los hondureños, jugó su segundo partido —apenas 8 minutos— ante Polonia, en el cierre de la fase de grupos en Qatar.
Luego de casi cuatro años, los dos, con mucha más experiencia, estarán en la lista definitiva de Lionel Scaloni para la defensa del título en la Copa del Mundo 2026 que empezará el 11 de junio, dentro de 58 días. El ex Vélez, tras cierta incertidumbre sobre su futuro a comienzos de año, continúa jugando en el Atlético de Madrid que dirige Diego Simeone, protagonista en la Liga española y en la Champions League. Enzo, en tanto, es titular indiscutido en el Chelsea de Inglaterra.
