Allá por octubre de 2012, Argentina le ganó 3-0 a Uruguay por las Eliminatorias para el Mundial de Brasil. Aquella noche, Alejandro Sabella, DT de la Selección, quedó maravillado, una vez más, por la actuación de Lionel Messi, autor de dos goles en el Malvinas Argentinas. Y en la conferencia de prensa soltó: «La Real Academia Española tiene que buscar un adjetivo distinto para calificarlo».

La reflexión del entrenador fue el disparador de una campaña publicitaria de la gaseosa cola que siempre acompañó a Leo. Después de un torbellino de ideas, un grupo de creativos inventó el término «inmessionante» y hasta lograron que algunos diccionarios, como el de la editorial Santillana, lo incluyeran en su listado de palabras. La definición rezaba: «Calificativo referente a Messi; a su manera perfecta de jugar al fútbol; a su capacidad ilimitada de autosuperación. Dícese del mejor futbolista de todos los tiempos».

Pasaron 14 años y Messi sigue haciendo de las suyas. Desafiando a los rivales, al paso del tiempo y también a la rica lengua castellana. Si por entonces no existían palabras para calificarlo, ¿qué queda por decir después de este 2026 totalmente fuera de contexto para un futbolista de 39 años?

Para muestra alcanza con ver lo que hizo el sábado contra Atlanta United. En el Mercedes-Benz Stadium, el mismo escenario donde hace un par de meses brilló en el Mundial de Canadá, México y Estados Unidos, tuvo una actuación fabulosa. Una asistencia y un doblete en modo Barcelona 2015Con venganza incluida ante Junior Alonso, a quien hizo girar como un trompo en la jugada del 3-0 y casi lo hace descaderar como a Boateng en aquella semifinal de Champions contra Bayern Múnich. Una muestra más de su vigencia, aun lejos de las grandes luces, en ese cuartel de invierno que eligió llamado MLS.

Es sabido que Messi no tiene nada para demostrar. Mientras sigue en el mano a mano estratosférico con Cristiano Ronaldo por ver quién llega primero a los mil goles -manda el portugués 981 contra 936, pero el argentino viene recortando distancia-, la Pulga sigue encontrando desafíos más allá de su decisión, lógica y respetable, de no jugar más en la Selección Argentina.

De hecho, ya ganó todo lo que tenía que ganar. Podría estar patas para arriba disfrutando de su familia y de sus inversiones y negocios. Pero sigue compitiendo. Y así, con ocho Balones de Oro en su museo personal, acumula argumentos para ir por el noveno más allá de competir con Kylian Mbappé, Lamine Yamal, Harry Kane y Rodri Hernández, hoy los favoritos en las apuestas.

Acá van cinco razones. Podrían ser muchas más.

A los 39 años, fue decisivo para llevar a Argentina a otra final. Sus ocho goles, cuatro asistencias y actuaciones determinantes en los partidos importantes son el argumento más poderoso, aun sin haber podido hacer pie en la final contra España. Su influencia en la semifinal contra Inglaterra con doblete de asistencias quedará en la galería de las mejores actuaciones individuales que redundaron en un triunfo colectivo.

En 2026 -si bien France Football premia el período que ve del 1 de agosto de 2025 al 31 de julio de 2026- lleva 40 goles y 20 asistencias en 44 partidos entre Inter Miami y la Selección. Una producción ofensiva extraordinaria que permite compararlo con Kane (de 33 años), Mbappé (27) y Lamine Yamal (19). Todos los goles valen uno y todas las asistencias también. Pero se sabe que tienen más peso si suceden en la Bundesliga alemana o en LaLiga de España.

A los 39 años sigue compitiendo con futbolistas de igual a igual que tienen quince o veinte años menos. No se trata de premiarlo por su edad, sino de dimensionar el nivel de rendimiento que todavía conserva. Es improbable que alguno de sus rivales en la carrera por el Balón de Oro llegue a competir por el Balón de Oro cuando tengan la edad de Leo. Es poco probable, aunque en el fútbol no hay imposibles, que alguno de ellos lleve a su seleccionado a la final de un Mundial. Es algo único en el fútbol. Su vigencia es notable: por 14° vez en su carrera llegó a los 40 goles en un año calendario.

No solo mete goles y entrega asistencias. Messi es un futbolista capaz de cambiar el desarrollo de un partido con una intervención. Basta con una aparición, muchas veces, para generar desequilibrio. Es un dolor de cabeza para los defensores. Obliga a que los entrenadores rivales le destinen una o más marcas. Su aporte no se mide exclusivamente con estadísticas tangibles.

Arrancó como wing, interpretó como ningún otro el falso 9, pasó a ser un enganche clásico y ahora vuelve a explotar el extremo derecho como lugar de iniciación del desequilibrio. Aprendió a administrar esfuerzos, elegir cuándo intervenir y sigue siendo decisivo. Como Gardel que cada vez cantaba mejor, Messi juega cada vez mejor. Entiende el juego mejor. No derrocha energía. Cada movimiento tiene un sentido: horadar a la defensa rival. Y lo sigue logrando.

Messi no necesita otro Balón de Oro. Pero tampoco sería justo negárselo porque ya ganó ocho, porque tiene 39 años o porque juega en una liga de segundo orden. El premio no es a la trayectoria. Es al mejor futbolista de un período determinado. Y Leo tiene argumentos de sobra. Simplemente, porque catorce años después, Sabella sigue teniendo razón. A la Real Academia Española todavía le falta encontrar una palabra para definirlo.