A primera vista, Antoinette Del Rio parecía una veinteañera exitosa. Tenía una trayectoria floreciente en publicidad, se tomaba vacaciones con frecuencia y disfrutaba de una vida social activa.

Pero bebía demasiado, fumaba marihuana como mecanismo de compensación y se pasaba los fines de semana encerrada en su departamento de Nueva York. Además, se había endeudado debido a gastos impulsivos y a menudo se peleaba con sus amistades.

Pronto empezó a notar en todas sus relaciones un patrón preocupante: o eran eufóricas o eran desastrosas, sin términos medios. Un conflicto en apariencia insignificante podía provocar que ella «reaccionara violentamente sin pensar en las consecuencias», según declaró Del Rio, ahora de 33 años. A veces se enojaba tanto que se arrancaba el pelo o se clavaba las uñas en la piel «con todas sus fuerzas».

En 2022, su médico de cabecera ató los cabos: Antoinette mostraba síntomas característicos del trastorno límite de la personalidad o TLP, afección que se caracteriza por relaciones y emociones volátiles junto con un comportamiento impulsivo y sensación de vacío existencial.

El TLP es difícil de tratar eficazmente, cosa que puede asustar mucho a la comunidad terapéutica, de acuerdo con la doctora Lois W. Choi-Kain, directora del Instituto Gunderson de Trastornos de la Personalidad del Hospital McLean de Belmont, estado de Massachusetts. Pero la gente puede mejorar, y de hecho así ocurre, dijo la médica, incluidas las personas con problemas adicionales como el consumo de drogas y con desórdenes alimentarios.

La doctora Choi-Kain comentó que ha visto que personas muy enfermas adquieran la capacidad de “sentirse bien consigo mismas y por lo tanto manejar sus relaciones de manera diferente”.

¿Qué es un trastorno límite de la personalidad?

Los profesionales de la salud mental definen el trastorno límite de la personalidad como un patrón de inestabilidad en las relaciones, en la imagen propia y en las emociones de una persona.

La gente que padece TLP tiende a hacer las cosas sin pensar, a veces en cuestiones como prácticas sexuales desenfrenadas, abuso de sustancias o autolesiones, lo cual suele ser lo que las lleva a buscar tratamiento.

Se estima que el trastorno límite de la personalidad afecta al 1,6 % de la población estadounidense; los profesionales de la salud mental no lo consideran poco común, pero a menudo se lo diagnostica erróneamente en un principio porque algunos de sus síntomas pueden confundirse con otras afecciones, en particular el trastorno bipolar, la depresión y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad.

Estas afecciones también pueden superponerse con el TLP, lo que complica aún más el diagnóstico. De hecho, el psicoanalista Adolph Stern describió inicialmente el TLP en 1938 como «límite» debido a que está en la frontera de otras afecciones.

Los síntomas del TLP pueden incluir estallidos de rabia fuera de lugar, sentimientos de vacío e intentos desesperados de evitar sentir abandono: por ejemplo, buscar continuamente reafirmar o «poner a prueba» a las personas para ver si van a seguir siendo cercanas, indica Sara Masland, profesora adjunta de ciencias psicológicas de la universidad Pomona de Claremont (California) y experta en trastornos de personalidad.

Otras características del trastorno límite de la personalidad son tener relaciones inestables, un sentido poco claro de la identidad propia, tendencia a autolesionarse, imprudencia temeraria y conductas suicidas. (Algunos estudios han hallado que por lo menos un 10 % de las personas con TLP fallecidas se suicidaron, cifra mucho mayor que la correspondiente a la población general.)

Según el manual específico de diagnosis en salud mental, cada paciente debe presentar un mínimo de cinco síntomas para determinar su diagnóstico.

Uno de los rasgos definitorios del trastorno límite de la personalidad es la hipersensibilidad: la mayoría de las personas afectadas oscilan entre la ansiedad o el miedo a ser criticadas y rechazadas, y la furia o la paranoia cuando sienten que las rechazan, explicó la doctora Choi-Kain.

Pueden sentirse bien en un momento, después deprimidas y luego intensamente enojadas. Esto favorece la generación de relaciones llenas de conflictos y carentes de paz, armonía, coherencia y profundidad, afirma el doctor Frank Yeomans, profesor clínico de psiquiatría en el Centro Médico Weill de la Universidad Cornell de Nueva York, quien se ha dedicado durante décadas al tratamiento y la investigación de los trastornos de la personalidad.

Cuando todo parece perfecto, “estás en el paraíso”, añade el doctor Yeomans. Pero “en cuanto surge cualquier imperfección en lo que andaba bien, pasás del paraíso al infierno”.

A pesar del caos en sus relaciones personales, a la persona con TLP a menudo le resulta difícil estar sola, señalan los expertos. En parte esto se debe a que no tiene una idea clara de quién es, independientemente de los demás.

“Con frecuencia la gente con TLP depende demasiado de sus relaciones para comprender quiénes son, y eso puede hacer que la inestabilidad relacional sea todavía más precaria”, destaca la doctora Masland.

Pueden adoptar rasgos de quienes las rodean o buscar constantemente la aprobación de esas personas. Pero es posible que, en el fondo, se sientan vacías.

Los antidepresivos y otros medicamentos pueden aliviar los síntomas, pero a juicio de los expertos únicamente la terapia llega a la raíz del problema. Muchos pacientes acceden así a una «renovación de vida», no solo por la ayuda que representa en cuanto a retomar el rumbo individual, sino también para «cambiar el concepto de sí mismos y su relación con los demás», afirma la doctora Choi-Kain.

En Estados Unidos la modalidad más común para tratar el TLP es la terapia dialéctica conductual o TDC, que se centra en ayudar a desarrollar la conciencia o atención plenas (mindfulness) y la capacidad práctica para manejar las emociones.

Otros métodos para abordar el trastorno límite de la personalidad fundados en pruebas comprenden el tratamiento basado en la mentalización —un tipo de terapia que busca ayudar a reflexionar de manera realista sobre lo que sucede en la mente de cada paciente o en la de las demás personas durante las interacciones sociales— y la psicoterapia centrada en la transferencia, que utiliza la dinámica de la relación entre el terapeuta y el paciente para explorar cómo percibe el paciente a los demás.

Un número creciente de profesionales propone el Good Psychiatric Management o GPM (Manejo psiquiátrico adecuado), cuyo objetivo es empoderar a los pacientes instruyéndolos acerca de su diagnóstico y ayudándolos a armar su vida con un propósito y un papel coherentes en su comunidad.

Aparte de la terapia y la medicación, pueden ser útiles los grupos de apoyo. Antoinette Del Rio, que abandonó su trabajo estresante en publicidad, se desempeña ahora como directora ejecutiva interina de la institución sin fines de lucro Emotions Matter (Las emociones importan), que organiza grupos de apoyo dirigidos por pares para personas con TLP.

A los veintitantos años, Antoinette no veía salida a sus síntomas. «Sentía que me ahogaba y no sabía cómo pedir ayuda», contó.

Pero al tener sesiones individuales y grupales de Terapia Dialéctica Conductual a lo largo de aproximadamente un año ha aprendido a «reconocer esos patrones emocionales y a comunicarme de manera más directa», agregó.

Durante su terapia trabajó en fortalecer sus aptitudes para las relaciones interpersonales, lo que la ha acercado más al esposo.

“La paciencia de mi marido y su voluntad de aprender al lado mío marcaron una diferencia mayor de lo que puedo expresar con palabras”, dijo. “No siempre se lo hice fácil, pero él siempre estuvo.”

Traducción: Román García Azcárate