Después de la caída del Atlético de Madrid frente al Arsenal inglés el martes, solo uno de los ocho equipos españoles que esta temporada participaron en competencias europeas continúa en carrera. Y es el más modesto de ellos: el Rayo Vallecano, que cuenta en su plantel con dos emblemáticos jugadores argentinos y que el jueves a las 16 visitará al Racing de Estrasburgo en la revancha de una de las semifinales de la Conference League, tras haber ganado 1 a 0 el choque de ida.

Tras un cuarto de siglo sin intervenir en certámenes continentales (su primera y única vez había sido en la Copa de la UEFA 2000/01, a la que fue invitado por la UEFA como equipo con mayor fair play del continente la temporada anterior) y de sufrir cuatro descensos en ese lapso (incluso uno a la tercera división española), el conjunto de Vallecas, un barrio obrero madrileño ubicado 10 kilómetros al sudeste del centro de la capital, está viviendo días de ensueño y se encuentra ante la chance de acceder a una final europea por primera vez en sus 102 años de historia.

Mientras disfrutan este período de gloria deportiva, los simpatizantes, en buena medida muy activos políticamente y referenciados en un ideario de izquierda, mantienen una guerra abierta contra Raúl Martín Presa, accionista mayoritario (el club se transformó en sociedad anónima deportiva durante la temporada 1991/92) y presidente del Consejo de Administración de la institución. En esta disputa, varias veces algunos jugadores e integrantes de distintos cuerpos técnicos se han alineado con los hinchas.

El enfrentamiento tiene como eje principal las condiciones en las que los profesionales realizan su trabajo y en las que los hinchas deben acompañar a su conjunto. En medio de esta disputa está el deseo de Martín Presa de mudar la localía del equipo del Estadio de Vallecas, que es propiedad del gobierno regional y que en 1939 funcionó como un campo de concentración franquista por el que pasaron alrededor de 9.500 presos republicanos. En la actualidad, el mantenimiento del coliseo, que tiene capacidad para 14.708 espectadores, deja bastante que desear, tal vez con la intención de tener argumentos para el traslado.

El pasado 15 de febrero, el Rayo goleó 3 a 0 al Atlético de Madrid por la 24ª fecha de la Liga de España. En la antesala de ese partido, los jugadores y los empleados del club se quejaron públicamente del estado del césped y de las destartaladas instalaciones de entrenamiento. Debido a ello, el encuentro contra el equipo dirigido por Diego Simeone se trasladó al estadio del Leganés, ubicado a 17 kilómetros de Vallecas, pero la mayoría de los hinchas no acudieron en protesta contra Martín Presa.

En 2023, el mediocampista santiagueño Óscar Trejo, quien se formó en las divisiones inferiores de Boca y lleva casi una década vistiendo la camiseta blanquirroja, renunció a la capitanía, indignado por las condiciones deplorables en la institución. “Puse punto y final porque no podía representar a la gente que quiero representar si no me siento respaldado por el club”, argumentó dos años después en una entrevista en la radio Onda Cero.

A pesar de estas limitaciones, el equipo ha conseguido lo que casi nadie esperaba, llegar hasta las semifinales de la Conference League, la tercera competencia de clubes en importancia de Europa, tras vencer al Neman Grodno bielorruso en los playoffs clasificatorios, terminar quinto en la fase de liga, eliminar al Samsunspor turco en los octavos de final y batir al AEK griego en los cuartos.

El arquitecto de este equipo es un muy joven entrenador navarro, Iñigo Pérez, de apenas 38 años, quien cerró su carrera como futbolista a mediados de 2022 y conduce al equipo madrileño desde febrero de 2024, en cierta medida gracias a un problema administrativo: en 2023, las autoridades británicas le negaron el permiso de trabajo cuando iba a ser ayudante del vasco Andoni Iraola en el Bournemouth.

Pérez logró la permanencia del equipo en la elite del fútbol español en la temporada 2024/25 y en la campaña siguiente lo llevó hasta el octavo puesto, lo que le concedió la clasificación para la Conference League. En la temporada actual, todavía no se aseguró la permanencia, aunque el domingo dio un gran paso al vencer 2 a 0 a Getafe como visitante y quedar seis puntos por encima de los puestos de descenso cuando quedan 12 unidades en disputa.

Uno de los pilares sobre los que se sostiene este equipo es Augusto Batalla, exarquero de River, San Lorenzo, Atlético Tucumán y Tigre, quien se mostró muy ilusionado por la chance histórica que afronta con el Rayo. “El jueves es el gran sueño y no hay mucho que decir porque están todas las emociones a flor de piel. Nos falta finiquitarlo. Jugamos contra un rival muy duro, en un campo muy duro, pero tenemos confianza de poder ganarles y cumplir el sueño que todos tenemos”, afirmó.

El guardavalla nacido en Hurlingham suma 44 encuentros esta temporada y el jueves dará el presente en Estrasburgo pese a que convive con un desgarro que procura superar contrarreloj. “Estamos trabajando todos los días para recuperar. Salimos de un fisioterapeuta y vamos a otro. Este último tramo es muy importante. Me habían dado un diagnóstico de varias semanas, pero a través de ese esfuerzo estoy aquí y seguiré haciendo el mismo trabajo para tratar de llegar a una final”, remarcó.

El otro representante argentino en este equipo es Trejo, quien totaliza 333 partidos en dos ciclos: en la temporada 2010/11 e ininterrumpidamente desde julio de 2017. Esa cantidad lo convierte en el sexto jugador (y el primer extranjero) con más presencias en la historia del club por detrás de Jesús Diego Cota (458), Miguel Uceda (429), Miguel Ángel Sánchez Muñoz (425), Félix Bardera (405) y Ángel Alcázar (346).

El santiagueño, quien tiene 38 años y también jugó en Mallorca, Elche, Sporting de Gijón y Toulouse, terminará su contrato el 30 de junio y no seguirá en el Rayo la próxima temporada, por lo que será homenajeado por la hinchada blanquirroja el 17 de mayo, cuando el equipo dispute su último partido como local de la temporada frente al Villarreal.