La guerra parecía comenzar a favorecer a los patriotas liderados por Simón Bolívar, cuando el 26 de marzo de 1812 se produjo un terrible terremoto, con epicentro en Caracas, que no solo sacudió la tierra sino los cimientos de la recién creada República.

Se estima que en las ciudades de Caracas, Barquisimeto, La Guaira, San Felipe y Mérida murieron alrededor de 20.000 personas, no menos de un cuarto de la población.

Para colmo, la destrucción abarcó casi exclusivamente localidades predominantemente patriotas, lo que, sumado al hecho de que ese día era Jueves Santo, permitió al clero y los elementos más reaccionarios de Venezuela a presentar el desastre como un “castigo divino” contra quienes osaban cuestionar el “orden imperante”.

En esas circunstancias, en la plaza de San Jacinto, sobre un montón de ruinas, Bolívar proclamaba: “Si se opone la naturaleza a nuestros designios lucharemos contra ella y la haremos que nos obedezca”.

Francisco de Miranda fue nombrado presidente en medio de este desastre en abril de 1812. Su primera y casi exclusiva misión fue organizar la defensa contra las fuerzas realistas que avanzaban hacia Caracas, aprovechando la desgracia.

Entre los puntos estratégicos que se debían asegurar se encontraban La Guaira (puerto más próximo a Caracas) y el castillo de San Felipe en Puerto Cabello (ciudad en el actual estado Carabobo), que era un importante bastión militar, con un poderoso arsenal, y que servía además como presidio de los prisioneros capturados a los realistas.

Miranda nombró a Bolívar al frente de Puerto Cabello, confiando en la decisión del inexperto oficial, que contaba con muy pocos hombres.

La campaña que Miranda emprendió, con los hombres que pudo reunir en Caracas, mal armados y peor entrenados, culminó en desastre frente a las tropas realistas que avanzaban desde Valencia.

Pero el golpe final se produjo en Puerto Cabello, donde un motín de los prisioneros realistas, con la connivencia de oficiales pasados al enemigo, logró tomar por sorpresa a Bolívar, que inútilmente le escribía a Miranda:

“Mi general, si V.E. no ataca inmediatamente al enemigo por retaguardia esta plaza es perdida. Un oficial, indigno del nombre de venezolano, se ha apoderado del castillo y está haciendo un fuego terrible sobre la ciudad”.

Apoderados del arsenal, los realistas destruyeron las posiciones patriotas en Puerto Cabello, del que Bolívar debió retirarse completamente derrotado, embarcándose hacia La Guaira en compañía de sólo ocho oficiales.

Al enterarse de la situación, el Congreso consideró que no quedaba otro camino que firmar un armisticio con el jefe realista, el capitán de navío Juan Domingo de Monteverde, para evitar una masacre.

Con esas instrucciones, Miranda firmó el 26 de julio de 1812, curiosamente en San Mateo, una de las haciendas de Bolívar, una capitulación que significaba entregar Venezuela nuevamente a la dominación colonial. La República (la primera de la historia venezolana) apenas había vivido un año.

El armisticio autorizaba a Miranda y otros jefes a expatriarse de Venezuela, para lo cual el Precursor viajó a La Guaira. Allí, Bolívar y sus compañeros lo apresaron, y el capitán del puerto, Manuel María Casas, lo entregó a Monteverde, quien lo haría prisionero para remitirlo finalmente a España.

Esta acción, que Bolívar justificaría en la idea de que Miranda había traicionado al firmar el armisticio, a su vez será duramente cuestionada al Libertador, quien toda su vida negaría haber tenido la intención de entregar al Precursor al enemigo.