Al escuchar nombrar a países de Centroamérica o del Caribe, probablemente, la primera reacción sea mencionar sus playas paradisíacas y la posibilidad de vacacionar en ellas. Belice, un territorio pequeño en extensión y población (no llega a 450.000 habitantes) que tiene, de forma única en la región, el inglés como idioma oficial, no es la excepción. Y allí, como en cada lugar del mundo, hay un argentino que la rompe jugando al fútbol: Maximiliano Santa Cruz.

«Era un lugar que geográficamente ni conocía», le cuenta a Olé el volante ofensivo de 23 años, que hoy viste la camiseta del Verdes FC, club que considera «como el más grande del país» y donde ya fue campeón invicto de la liga local. Pero eso, además, genera la posibilidad de que se pueda cruzar adentro de una cancha nada más ni nada menos que con Lionel Messi.

Pero, ¿cómo? Levantar el título de la Liga Premier de Belice le da la chance a su equipo de jugar la Copa Centroamericana de Concacaf, al igual que «todos los años», como cuenta el propio Santa Cruz. Y en dicho torneo, los cuatro semifinalistas se ganan un lugar en la Concachampions, donde participan clubes de la MLS y la Liga MX.

Aunque para la próxima edición no se podrá dar el encuentro con el 10, ya que su equipo no superó la primera fase y se quedó sin chances. Además, el Inter Miami de Messi tampoco tiene asegurada su clasificación al torneo. Pero en el futuro, quién te dice…

Santa Cruz nació en Posadas, Misiones, y comenzó su carrera en Crucero del Norte, donde, en Novena División, compitió por el premio de goleador con un delantero que hace poco la rompió en Tigre, lo quiso Boca y terminó siendo vendido al Parma por una suma millonaria: David Romero, quien en ese entonces daba sus primeros pasos en Boca Unidos de Corrientes.

Con edad de Séptima, el volante se dio el lujo de ir al club de su vida: Independiente. «Soy muy hincha con toda mi familia», dice. Hizo casi todas las Inferiores en el Rojo, pero en 2022, mientras peleaba por firmar su primer contrato profesional, se rompió los ligamentos cruzados de la rodilla derecha en un partido contra River, perdió terreno en la Reserva y quedó libre.

Volvió a Crucero del Norte, donde debutó en Primera y jugó dos años el Federal A, hasta que en diciembre de 2025 le salió una oportunidad «que estaba esperando hace mucho tiempo»: irse al exterior. A Belice, más precisamente. «Me contactaron y ni lo dudé», recuerda de cuando lo llamó un veedor de su actual club.

«No viven tanto el fútbol como nosotros», reconoce Santa Cruz. De hecho, lo justifica con algunas cuestiones que no suelen ser habituales. Por ejemplo, prácticamente no hay escuelitas de fútbol. «Lo implementan más de grande», explica. Además, está determinado que los entrenamientos sean a las 18, a diferencia de lo que sucede en Argentina y más lugares del mundo, donde los planteles practican a la mañana.

Aunque eso tiene un por qué: además de que los jugadores tienen otros trabajos en las primeras horas del día (no en su caso), el «intenso calor que hace todo el año» y la humedad provocan que se espere a que baje el sol para hacer trabajos con pelota.

De todas formas, admite que en el país centroamericano «las canchas están en muy buenas condiciones y «hay mucha competitividad», lo que lo lleva a querer «hacer mi carrera acá». Esas ganas de quedarse, también, se deben al día a día allí: «En el Mundial la gente simpatizaba mucho por Argentina y eso me hacía sentirme cerca de casa», cuenta. Y agrega que el ser argentino le da un plus: «Te identifican muy rápido por Messi y Maradona».