Doscientos siete partidos, en los cuales disputó 16.367 minutos, convirtió 125 goles y portó la cinta de capitán 133 veces, construyeron la historia del Lionel Messi en el seleccionado argentino. Cinco días después de cerrar ese ciclo, que se extendió 21 años e incluyó cuatro títulos, el rosarino volverá a pisar un campo de juego: lo hará con el uniforme de Inter Miami en el duelo que el conjunto de la Florida disputará ante Atlanta United el sábado a las 20.30 en el Nu Stadium de Miami por la 23ª fecha de la Conferencia Este de la Major League Soccer (MLS).
“Me vacié, ya no tengo más para dar y aparte vienen chicos muy grandes atrás que merecen estar”, argumentó Messi en la carta que compartió el lunes, a través de la cual comunicó su retiro del seleccionado. De algún modo, el exjugador de Barcelona y París Saint-Germain deberá recuperar al menos algo de esa energía de la que carece para continuar en el combinado nacional, puesto que con su equipo todavía le restan 12 encuentros de la fase regular de la MLS en los próximos dos meses y luego los que deba disputar en los playoffs en su búsqueda de retener el título que obtuvo en 2025. Después de ello, solo él sabe qué sucederá.
El primer encuentro del rosarino después del anuncio que sacudió al universo futbolero será contra el equipo que dirige un coterráneo y un hombre con quien su camino se cruzó tres veces: Gerardo Martino. El Tata lo dirigió en Barcelona durante la temporada 2013/14, en la cual el conjunto catalán fue subcampeón de la Liga de España y de la Copa del Rey, y fue eliminado en los cuartos de final de la Champions League por el Atlético de Madrid.
Inmediatamente después de esa experiencia convivieron en el seleccionado argentino durante dos años. De hecho, Martino era el DT cuando Messi anunció su primer y efímero retiro del combinado nacional el 26 de junio, tras la derrota por penales ante Chile en la final de la Copa América Centenario en el MetLife Stadium de East Rutherford. Nueve días después de aquella comunicación, el Tata renunció.
El fútbol volvió a juntarlos en junio de 2023 en Inter Miami. En los 17 meses que compartieron, el conjunto de uniforme rosado consiguió los primeros dos títulos de su historia: la Leagues Cup 2023 y la Supporters’ Shield 2024. Más allá de los resultados deportivos en cada uno de estos ciclos, los dos rosarinos construyeron un muy buen vínculo. Ello quedó en evidencia el jueves, cuando el entrenador fue consultado en una conferencia de prensa sobre el retiro de la selección de Messi.
“Lamentablemente era algo que en algún momento iba a suceder. Para aquellos que lo queremos bien, lo único importante después de todo lo que le ha dado no solamente al fútbol argentino, sino al fútbol mundial, es que sea feliz con todo lo que viene. Puede disfrutar la vida con sus seres queridos, jugar en el club hasta cuando desee y disfrutar. Lo que ha entregado a los argentinos y al fútbol mundial es mucho como para seguir pensando en lo que podría hacer”, sostuvo Martino. Y añadió: “Somos especialistas en tomar decisiones sobre la vida del resto. Y acá se trata de una persona que nos ha dado mucho y tiene la libertad y el derecho de seguir los pasos que haya hablado con su familia y su círculo íntimo”.
El entrenador también destacó que las cualidades de Leo se mantienen intactas y reconoció que resultaba complicadísimo preparar a un equipo para enfrentarlo. “El que decide es él, no somos quienes vamos a jugar contra él”, sentenció. Y amplió: “Lo vimos en la Copa del Mundo, con 39 años: todo lo que sucedía en un partido pasaba por él. Ningún equipo es capaz de neutralizarlo los 92, 93 o 95 minutos de un partido. Siempre hay un momento en el que va a ser decisivo. A veces hay muchos momentos en un partido; a veces, como en el partido contra Inglaterra, es un momento y se terminó, no hay vuelta atrás”.
La vigencia de Messi quedó nuevamente en evidencia el sábado pasado, apenas unas horas antes de anunciar su retiro del seleccionado, cuando anotó cuatro goles en la victoria 7 a 1 de Inter Miami sobre CF Montréal. Ese póker, su primero en la MLS, le permitió llegar a 18 tantos en 19 presentaciones en esta edición del certamen estadounidense (además suma 10 asistencias). “Esto es lo que significa tener a Messi en tu equipo, está por encima de cualquier jugador”, resumió tras ese encuentro el mediocampista brasileño Casemiro.
El conjunto de la Florida, que todavía espera a su nuevo entrenador, Cristian González (asumirá una vez que reciba los permisos de trabajo), y esta semana sumó a préstamo al paraguayo Matías Galarza, cedido por River, suma 42 puntos y marcha segundo en la Conferencia Este detrás de Nashville SC. En tanto, Atlanta United, que el miércoles incorporó a Giuliano Galoppo, cedido por River hasta el 30 de junio de 2027, tiene solo 21 puntos y se ubica 13° entre 15 equipos en el Este.
