A la sombra de la Gran Pirámide de Giza, Rico Verhoeven parecía doblegar al campeón ucraniano Oleksandr Usyk, pero un tremendo uppercut lo mandó a la lona y tras ponerse en pie, el árbitro tomó la decisión, tan polémica como apresurada, de suspender el combate para preservar la salud del neerlandés. Así, el rey de los pesos pesados retuvo sus títulos de la AMB, CMB y FIB con una victoria dramática y controvertida, a falta de un segundo para el final del undécimo asalto.

Verhoeven es una leyenda del kickboxing, pero nadie esperaba que le causara tantos problemas al gran Usyk en un combate de boxeo. Sin embargo, hasta la controvertida detención arbitral, había demostrado ser mucho más que un rival incómodo y le dio al ucraniano un enorme susto.

Su estilo entrecortado, su agresividad arrolladora y su potente derecha incomodaron a un Usyk que pareció apagado durante buena parte de la pelea. Pero cuando Verhoeven empezó a acusar el cansancio en el undécimo asalto, el ucraniano desató un uppercut espectacular que lo mandó a la lona.

Quedaban apenas unos segundos para que se acabara el asalto cuando Verhoeven se levantó, pero Usyk fue directo a rematar, desencadenando una ráfaga de golpes antes de que el árbitro detuviera el combate con el neerlandés tambaleándose, pero todavía en pie.

Con tan poco tiempo restante en el asalto, pareció una decisión tremendamente controvertida la tomada por el árbitro. A pesar de que Verhoeven estaba recibiendo un castigo considerable, probablemente seguía por delante en las tarjetas.

«Quería que el árbitro me dejara salir a morir en mi ley o que me dejara seguir en el duodécimo asalto. Sentía que estábamos bastante parejos en las tarjetas», indicó Verhoeven, que había empezado bien, conectando un par de derechazos brutales en el asalto inicial.

A Usyk le costó encontrar la distancia y, aunque firmó un buen cuarto asalto, sacudiendo a Verhoeven con un uppercut, parecía estar perdiendo la mayoría de los primeros rounds. A medida que los asaltos iban pasando, todos esperaban que impusiera su superioridad, pero eso no sucedió hasta el final abrupto.

«Sé que ahora mismo el pueblo ucraniano está sentado en los refugios antiaéreos; mi hija también está en un refugio antiaéreo. Me envió un mensaje diciendo: ‘Papá, te quiero, vas a ganar’», fueron las primeras declaraciones de Usyk, que retuvo los cinturones de los pesos pesados de la AMB, CMB y FIB, y sigue invicto, ahora en 25 combates profesionales.

Pese a que se enfrentó a excampeones como Tyson Fury, Anthony Joshua y Daniel Dubois, Usyk afrontó quizá la pelea más dura de su carrera frente a un adversario que sólo había boxeado una vez antes, en 2014. «Esta pelea fue dura. Fue una buena pelea» admitió el boxeador que elogió al neerlandés: «es un peleador increíble».