Una carambola del destino puso a Leonardo Ponzio al frente del plantel más caro de la historia de River. Las crisis generan oportunidades, dicen. Y Leo pasó de estar en el Predio de Ezeiza con los Juveniles (desde hace un tiempo alejado de la secretaría técnica, su rol primordial desde que se retiró) a comandar a un equipo plagado de estrellas con enormes pergaminos que no pudo sostener con resultados a Eduardo Coudet. Su estatus de ídolo del club y su personalidad, que lo llevó a ser capitán durante largos años en la era de Marcelo Gallardo, son las credenciales del ex mediocampista de 44 años, que supo confesar que no quería ser entrenador porque «es una guillotina», tal como contó en Clarín en 2022. Pero sorpresas te da la vida.

Ahora toca especular. La pregunta es: ¿qué tipo de entrenador será Ponzio? Lo primero que nace decir es que será ofensivo porque conoce como nadie el sentir de los hinchas de River. El paladar de los riverplatenses no está acostumbrado a esquemas defensivos y timoratos, como podría ser un 4-4-2 bien compacto.

La sensación es que el presidente Stefano Di Carlo pensó a Ponzio más como un escudo que como un entrenador. Y no está mal, dada la coyuntura. Por eso, Marcelo Escudero, técnico de la Reserva, y todo su equipo serán los que acompañen a Leo. «Les darán soporte durante este tiempo», dijo Di Carlo. Y agregó: «Leo tiene todas las aptitudes y se ha preparado durante todo este tiempo junto a nosotros para administrar esta situación de transición«.

Realizando un breve rastreo de distintas entrevistas de Ponzio, se puede adivinar que Gallardo, Diego Simeone, Matías Almeyda y Marcelo Bielsa fueron los entrenadores que más lo marcaron. Todos tienen una línea de trabajo más o menos parecida, aunque lo que unifica a los 4 es la fuerte personalidad. Y esa característica será vital para mantener el día a día con futbolistas de relieve como Nicolás Otamendi, Gonzalo Montiel, Lucas Martínez Quarta, Marcos Acuña, Anibal Moreno y Sebastián Driussi.

«Bielsa es obsesivo, es de los entrenadores que van sobre algo, que están todo el día en el club. Después, en el mano a mano, es una persona con la que se puede hablar. Sabía cómo transmitir las cosas», dijo Leo sobre el Loco, a quien tuvo en la Selección. Y sobre el Cholo, con quien compartió días en River: «Estaba dando sus primeros pasos, pero en ese momento era muy ofensivo. Era un 4-3-3 que iba para adelante. El primer torneo se salió campeón jugando bien. Después, el segundo se terminó último. Se veía la exigencia propia de él, un tipo de cerrarse y de ir y de ir y de ir. Como todos van creciendo, conociendo otro tipo de fútbol, como el europeo».

La influencia de Matías Almeyda es posible que sea la segunda más fuerte en Ponzio después de la de Gallardo. “Almeyda, en lo humano, a mí me ayudó mucho”, supo contar. Lo decisivo, según explicó, era que River atravesaba un momento emocionalmente extremo y el plantel necesitaba permanecer unido.

Pero hubo algo más que lo marcó y que puede resultar revelador para entender al futuro entrenador. Ponzio tenía suficiente confianza para acercarse al Pelado y decirle que determinada cuestión táctica no había funcionado. Y el DT lo escuchaba. De allí sacó una conclusión casi programática: para Ponzio, entre jugador y entrenador tiene que existir un diálogo directo y el técnico no puede cerrarse a escuchar lo que observa el futbolista dentro de la cancha.

Más tarde volvió a definir a Almeyda como alguien “muy humano” y parecido a él en personalidad y manera de ser. Una característica que, si mantiene ahora desde el otro lado, puede resultar fundamental para conducir un vestuario que reúne experiencia, jerarquía y personalidades fuertes.

«Gallardo fue el técnico que me dejó más cosas porque me agarró en una edad para que madurara y me hiciera más jugador. También tuve a Almeyda, que era un tipo muy humano, muy parecido a mí. En España tuve al mexicano Aguirre, otro cercano. Cuando me quise ir a River, Marcelo me dijo que me iba a ayudar. Se ponía del otro lado, y a mí me gusta eso. Yo sabía lo que era para Marcelo, y si él necesitaba de mí, yo tenía que estar. Era diferente el día a día. Y el no jugar o jugar poco era parte de lo que estaba viviendo. Me calentaba cuando Marcelo daba el equipo y no estaba. Por dentro estaba caliente, pero después se pasaba e iba para adelante. Una vez le dije que por favor me deje competir, pero cuando tenga cara de culo no me digas nada. Y me dijo que sí. Me gestionó bien. Me ayudó para terminar de la mejor manera», supo contar.

El domingo, ante Banfield, se le empezará a conocer el perfil al Ponzio entrenador. Por los técnicos que lo influenciaron y por su conocimiento del club, se presume que sus equipos irán para adelante. Pero, por su formación como jugador, un volante de quite y panorama, se puede resumir que la palabra equilibrio estará muy presente en su vocabulario.

Ponzio apelará a su muñeca para manejar un grupo golpeado, apuntado por los hinchas y muy rico en jerarquía. Sabe Leo lo que es estar en vestuarios pesados. Y su capacidad de liderazgo acaso haya sido uno de sus mejores méritos.

En las tribunas del Monumental hay varias banderas que hacen mención a Ponzio, el futbolista más ganador de la historia del club, con 17 estrellas. Ahora deberá transformar ese crédito de ídolo en autoridad de entrenador.

Los antecedentes de técnicos que iniciaron sus caminos en el elenco de Núñez no son muchos y casi todos tuvieron destacadas trayectorias. Se habla de José María Minella, Renato Cesarini, Ramón Díaz, Daniel Passarella, Américo Gallego, Matías Almeyda y Martín Demichelis. Existe un dato alentador: todos fueron campeones con River.

«Lo conozco a Ponzio y puede dirigir a River tranquilamente. Tiene personalidad, todos los que dentro del campo dirigen el equipo, pueden ser técnicos. Puede andar muy bien, sabe mucho de fútbol; puede hacer un campañón. Y puede ser similar al caso Scaloni», declaró Reinaldo Mostaza Merlo en DSports radio.

¿Y si Ponzio también encuentra en el banco el lugar que alguna vez encontró dentro de la cancha? El desafío parece enorme, casi tan grande como el plantel que tiene delante. Pero si algo aprendió Leo durante tantos años en River es que, cuando las cosas se ponen difíciles, hay que poner la cara, arremangarse y salir a jugar. Ahora le toca hacerlo desde otro lugar. Y acaso, en esta carambola inesperada del destino, River haya encontrado una respuesta donde nadie la estaba buscando.