La misión Artemis II vive este lunes una jornada histórica. A las 20.02, la nave Orión alcanzará su máximo acercamiento a la Luna y los astronautas a bordo contemplarán partes nunca antes vistas del satélite. Hace algunas horas, superaron el récord de distancia de Apolo 13: la tripulación quedó más lejos de nuestro planeta que cualquier otra en la historia.
Se tardó 58 años y valió la pena. La misión Artemis, con los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, partió el miércoles 1 de abril desde el Centro Espacial Kennedy. El viaje tiene una duración de diez días y estaba programado que este lunes sea el día más importante de toda la misión de la NASA.
La trasmisión oficial de la agencia espacial comenzó a las 14, con comentarios tanto de astronautas a bordo de la nave espacial como de expertos en el centro de Control de Misión en Houston, Texas. Sin embargo, a las 14.56 (hora argentina) se vivió un momento emotivo e histórico.
La nave Orion giró alrededor de la Luna y alcanzó una distancia récord de 406.778 kilómetros de la Tierra. Así superó por 4.102 millas (6.601 kilómetros) el récord de distancia de 1970 establecido por el Apolo 13. Estos astronautas se adentraron en el espacio cómo nunca antes y son testigos de la cara oculta de la Luna jamás vista por ningún ser humano.
«Al superar la distancia que los humanos jamás han recorrido desde la Tierra, honramos los extraordinarios esfuerzos y hazañas de nuestros predecesores en la exploración espacial… Pero, sobre todo, elegimos este momento para desafiar a esta generación y a la siguiente, para asegurarnos de que este récord no perdure», dijo sobre la hazaña Jeremy Hansen, astronauta de la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
Luego de batir el récord, la tripulación se tomó un momento para nombrar algunos cráteres en la Luna y señalaron que pudieron verlos a simple vista. A las 15.45 arrancó el período de observación lunar, que tendrá una duración de siete horas. Todas las ventanas de la nave espacial apuntan hacia el satélite natural y la tripulación se encuentra lo suficientemente cerca de la Luna para poder realizar observaciones científicas relevantes.
Sin embargo, el punto de mayor acercamiento está previsto para las 20.02 (hora argentina). La Nasa también informó que habrá un período de 40 minutos –que se estima que sea de 19.44 a 20.25–, en el que se perderá la comunicación con la nave, ya que los astronautas pasarán detrás de la Luna.
No se tratará de una falla técnica ni una emergencia: simplemente la Luna se interpondrá entre la nave Orion y las antenas de la Red de Espacio Profundo (DSN), el sistema de comunicaciones terrestres de la agencia espacial estadounidense. Según explicó la NASA, durante ese período, la roca del satélite bloqueará físicamente las señales de radio entre la nave y el centro de control en Houston.
Entre los objetos que acompañan a la misión de Artemis II hay una pequeña reliquia que pertenecía a Apolo 8. Un parche de seda que viajó en la misión de 1968 y que ahora acompaña a los tripulantes.
“Tenemos un emblema muy especial aquí arriba”, dijo Victor Glover. El parche fue enviado a la tripulación por la familia de Jim Lovell, el astronauta que integró las misiones Apolo 8 y Apolo 13 y que falleció el año pasado.
La cara oculta de la Luna
Los tripulantes están situados junto a las ventanas de la nave con cámaras en mano mientras capturan las primeras imágenes. “Es increíble ver este lado de la Luna”, declaró Christina Koch, la primera astronauta mujer en orbitar la Luna.
Y agregó: «Podemos ver la Luna y la Tierra al mismo tiempo en este momento. Es interesante porque la Tierra se ve mucho más brillante».
Hace minutos, los tripulantes de la nave afirmaron que la parte no visible del satélite desde la Tierra tiene una corteza más gruesa, más cráteres y menos mares lunares. Además, Christina Koch explicó que tiene varios cráteres pequeños que «parecen una pantalla de lámpara con diminutos agujeros».
Horas antes, la NASA mostró una fotografía en su página oficial de la cara visible de la Luna captada por la tripulación de la misión Artemis II. En la imagen se ve a la Luna al revés, con su Polo Sur apuntando hacia arriba y una vista completa de su cuenca Oriental, la cual nunca antes fue vista por el ser humano.
«Esta misión marca la primera vez que toda la cuenca ha sido vista por ojos humanos», dijo la NASA. El enorme cráter, que se asemeja a una diana (una superficie en la que hay dibujadas varias circunferencias concéntricas), ya había sido fotografiado anteriormente por cámaras en órbita.
Si bien muchos la llaman la «cara oscura» de la Luna, esto es incorrecto. Aunque desde la Tierra siempre vemos la misma parte, todas las caras del gran satélite están iluminadas por el Sol, durante periodos de tiempo iguales.
Esto ocurre porque la Luna tarda en dar una vuelta sobre sí misma el mismo tiempo que demora en girar alrededor de la Tierra, por lo que hace que el satélite siempre nos muestre la misma cara y esconda a una de ellas.
Los astronautas recibieron formación en geología para poder fotografiar y describir los rasgos lunares, incluidos antiguos flujos de lava y cráteres de impacto.
