La gira previa al Mundial 2026 de la Selección Argentina está marcada por la evolución de las lesiones, la necesidad de encontrar la mejor puesta a punto y, también, por algunos recuerdos. Lo fue contra Honduras, porque se trató de uno de los últimos rivales previo a Qatar 2022 y repitió el sábado pasdo en College Station. Y este martes lo será contra Islandia, el segundo y último rival antes del debut mundialista contra Argelia. Y es Lionel Messi el que desbloqueará un recuerdo no tan grato: ante los nórdicos, el mejor de la historia falló un penal en la fase de grupos de Rusia 2018 que, sin quererlo, fue el germen de la Scaloneta.

El reencuentro será en el estadio Jordan Hare de Auburn, Alabama, un escenario emblemático del deporte estadounidense, con 87 años de historia, y que ya palpita el que será su primer encuentro de fútbol jugado en su campo, ya que hasta ahora fue exclusivo del football americano.

«Que los vigentes campeones del mundo elijan Auburn como sede de su último partido antes de defender su título representa un logro extraordinario y una oportunidad increíble», declaró John Cohen, director deportivo de esa ciudad.

Y automáticamente, cuando se confirmó a los islandeses como rivales, hubo un viaje mental hacia 2018. Al estreno en el Mundial de Rusia, a ese olvidable partido en el Spartak Stadium de Moscú y a ese minuto 64 en el que el capitán tuvo un penal para modificar el 1-1 (golazo de Sergio Agüero) que tenía el marcador, pero el arquero Hannes Halldórsson se llevó la foto de su vida, la que ahora quizás atesora en los sets de grabación donde comanda una productora audiovisual llamada Atlavik.

«Me cagué», confesó hace algunos meses atrás Messi en una entrevista junto a Nahuel «Patón» Guzmán, uno de los arqueros convocados a la máxima cita. «Le pateaba 300 mil penales al Patón en el predio, en Rusia, antes de arrancar. Llegábamos y le decía: ‘Ponete Pata, mirá que va allá’. Algunos cruzados, en otros abría el pie. Y tuve el primer penal contra Islandia, al Patón le había pateado abriendo el pie, todas iban al ángulo, no agarraba una. Y cuando salía, salía fuerte. Pero me cagué, porque no terminé de soltar el pie», explicó.

Y aquella situación, sin buscarlo, quizás fue el puntapié inicial de todo lo que se vivió en los últimos ocho años y que convirtió a esta Selección en la mejor de la historia. Es que Lionel Scaloni era el asistente de Jorge Sampaoli en ese Mundial. Vivió desde adentro las caras largas de la concentración en el búnker de Bronnitsy tras ese paso en falso, que significó además la primera vez en la historia que la Selección empató en un debut mundialista.

Hoy, Islandia ocupa el lugar 75 del ranking FIFA. Se quedó sin chances de llegar a Canadá, México y Estados Unidos tras finalizar en el tercer puesto del grupo D, que compartió con Francia (al que le empató como local), Ucrania (que lo venció en los dos partidos) y Azerbaiján (al que derrotó en ambas ocasiones). Aquel de Moscú, disputado el 16 de junio, es el único encuentro del historial.

Ese día, Argentina formó con (entre paréntesis la calificación de Clarín): Wilfredo Caballero (6); Eduardo Salvio (4), Nicolás Otamendi (5), Marcos Rojo (4), Nicolás Tagliafico (5); Javier Mascherano (5), Lucas Biglia (4), Maximiliano Meza (6); Lionel Messi (6), Ángel Di María (4) y Sergio Agüero (6). Luego ingresaron Ever Banega (4), Cristian Pavón y Gonzalo Higuaín. Solo hay tres sobrevivientes que jugaron aquel encuentro más Gio Lo Celso que estuvo en el banco de suplentes.

En Islandia, en tanto, podrían repetir el lateral Hörður Björgvin Magnússon, el mediocampista Albert Guðmundsson y el histórico Aron Einar Gunnarsson, que actualmente juega en Al Gharafa de Qatar y tiene más de 120 partidos con su Selección.