«Vamos a mandar a dormir a Messi». La frase la dijo el exfutbolista Joe Cole en The Rest is Football, un popular programa de fútbol de Netflix conducido por Gary Lineker, Alan Shearer y Micah Richards, y no tardó en generar reacciones. El exmediocampista de la selección de Inglaterra se enteró de que Lionel Messi jugará por primera vez contra los británicos en la semifinal del Mundial 2026 y no dudó en lanzar la provocación. No fue un desliz ni una frase dicha al pasar: Cole la sostuvo, la defendió y la amplió con convicción.

Inmediatamente una vez que lanzó tal afirmación, Micah Richards intentó frenarlo en seco: «No podés decir eso. Podés decirlo cuando falten dos minutos». Pero Cole no se echó atrás. «No, lo digo ahora», respondió, y explicó su razonamiento: «Tenemos mucha velocidad para las fortalezas de Argentina». La idea detrás de la provocación viene de la mano con que Inglaterra llegó a la semifinal con un equipo veloz en las transiciones y Cole cree que ese es el antídoto para un equipo argentino que construye desde la pausa y el toque.

Y Cole siguió dando pronósticos sobre lo que sucederá el próximo miércoles. «Vamos a llegar a la final del Mundial. Lo siento en mis huesos», sentenció con seguridad. Una frase que, dependiendo de lo que pase en la semifinal, puede convertirse en una de las declaraciones más recordadas o más ridiculizadas del torneo.

El exjugador de 44 años sabe lo que es jugar un Mundial con Inglaterra, aunque nunca pudo ganar uno. Desempeñándose como mediocampista ofensivo brilló en el Chelsea bajo las órdenes de José Mourinho, con quien conquistó varios títulos nacionales, y fue parte de la llamada «Generación Dorada» inglesa que participó en tres Copas del Mundo consecutivas: Corea-Japón 2002, Alemania 2006 y Sudáfrica 2010. En 56 partidos con los Three Lions marcó 10 goles y ahora, desde su rol de analista, apuesta fuerte por su selección.

Pero Joe Cole no fue el único en el programa que se animó al pronóstico. Ally McCoist, leyenda del fútbol escocés y referente histórico del Rangers FC, también opinó sobre el cruce: «En este momento, Inglaterra es el tercer mejor equipo que queda en el torneo. Pero la buena noticia es que es mejor que su rival. Yo pienso que Inglaterra es mejor que Argentina«. Una lectura que, sumada a la de Cole, dejó en claro el clima de confianza que se respira en el fútbol inglés de cara a la semifinal.

No es la primera vez que Messi es provocado desde un micrófono. A lo largo de su carrera, rivales, periodistas y exjugadores intentaron en más de una ocasión desestabilizarlo con palabras antes de que la pelota empezara a rodar. Y, en la mayoría de los casos, ese tiro salió por la culata.

Esta vez el escenario tiene un condimento especial: Argentina e Inglaterra se enfrentarán en una semifinal del Mundial a 40 años de La Mano de Dios y del mejor gol de la historia de los Mundiales, las dos obras maestras de Diego Armando Maradona. Ahora, los ingleses apuestan fuerte contra el otro 10, para muchos, el mejor de la historia. Como dice el dicho, le están tirando los bigotes al león. Y quizá sea el combustible que necesita la Scaloneta para el próximo miércoles.