Ronald Koeman (Zaandam, Países Bajos; 63 años) ganó el único título importante que tiene Holanda: aquella Eurocopa de 1988, junto a Marco Van Basten, Ruud Gullit, Frank Rijkaard y, en el banquillo, Rinus Michels. Uno de esos equipos de época que ha alumbrado el país. La Oranje sigue siendo la única selección que ha perdido sus tres finales mundialistas (1974, 1978 y 2010). “Lo sabemos”, reacciona sin dramas el técnico neerlandés, “pero llegar a una final es casi ganarla para nosotros. Debemos ser realistas, luchamos contra naciones más grandes, con más posibilidades y más jugadores. Podemos estar orgullosos de lo que representamos. Es una pena que solo nosotros hayamos ganado esa Euro, pero entonces era más fácil. Participaban ocho países”, argumenta en un encuentro con periodistas internacionales celebrado a principios de mayo en la sede de la federación, en mitad del bosque holandés.

Países Bajos se estrena hoy contra Japón en Dallas (22.00, Dazn), y luego se enfrentará a Suecia (sábado 20, 19.00, La1) en el previsible horno de Houston, y cerrará la fase de grupos ante Túnez (viernes 26, 01.00, Dazn). “Si dijera que somos uno de los favoritos para el Mundial, me criticarían. Si digo que no lo somos porque Francia, Alemania, Inglaterra, Argentina, Brasil o España lo son más, me criticarían por no creer. Pero sí, no es fácil ganarnos. Lo demostramos con España en la Liga de Naciones [de 2025]”, introduce Koeman antes de aterrizar en una de sus reflexiones —o lamentos— de fondo.

“No disponemos de 60 futbolistas de élite en Europa. Sabemos que tenemos menos. Aun así, el equipo es muy fuerte y veremos qué podemos hacer. Pero lo difícil en Holanda siempre es que debes jugar al ataque y ganar, como el Barcelona. Si ganas y tienes suerte, no es suficiente. Sabemos que en Holanda somos muy críticos con todo. Esa es nuestra mentalidad y, a veces, la odio. Esa es mi lucha contra la prensa de aquí. Me dicen: ‘Holanda, mira a Francia, a España, a Alemania’. Pero ese es un poco nuestro problema. Hay que ser realistas. Creo que haremos un muy buen Mundial, aunque también se necesita suerte. Siempre hay uno o dos momentos decisivos de ¿es penalti o no? Eso también es ser realista”, desarrolla el extécnico del Barcelona. Probablemente, pensando en la Eurocopa 2024, cuando perdió en semifinales con Inglaterra por un gol en el último minuto.

Lo difícil en Holanda es que debes jugar al ataque y ganar, como el Barcelona. Si ganas y tienes suerte, no es suficiente

En aquel torneo le faltó por lesión Frenkie de Jong, que ahora llega a Estados Unidos poco rodado en el final de temporada tras recuperarse del último problema físico. Él, Virgin Van Dijk y Memphis Depay, otro de los tocados en el tramo final con el Corinthians, forman el tronco de la Oranje. Koeman no oculta el impacto del barcelonista en la selección. “Siempre es importante si tenemos a Frenkie o no. Su experiencia y velocidad con el balón resultan claves para construir el ataque. Puede hacer una jugada estando a 15 metros. Sin duda, es un futbolista fantástico. Esperemos que esté al 100% porque es una pieza clave en nuestro éxito”, apunta el preparador, que esta vez perdió en el parte médico a Xavi Simons, Matthijs de Ligt y, con la lista ya dada, a Jurriën Timber.

Esta es su segunda etapa al frente de Holanda. En la primera, entre febrero de 2018 y agosto de 2020, antes de fichar por el Barcelona, heredó un combinado que no se había clasificado para el Mundial 2018 y al que le pilló la explosión de la pandemia. Él, además, tuvo un infarto unos meses antes de regresar al Camp Nou, en el verano de 2020. Y una temporada y media después de su salida del conjunto azulgrana, en enero de 2023, sustituyó a Louis van Gaal para dirigir a la selección en el nuevo ciclo mundialista. Un puesto que, más allá de la importancia, le permite encajar la profesión con su complicado momento familiar. “Es verdad que mi mujer sufre una enfermedad de cáncer [metastásico] y tiene cada semana su tratamiento. Podemos hacerlo en Holanda o Barcelona. Es importante si funciona. Por eso, ser seleccionador es el mejor trabajo que puedo tener con estas cosas de la vida, con mi familia”, se sinceraba hace un mes y medio, hablando tranquilo, masticando cada frase. “Una carrera no siempre es positiva. Encuentras momentos complicados y, como familia, somos lo suficientemente fuertes para pasar estos problemas. Para mí, ser seleccionador es un escape porque te deja pensar en otros temas. El fútbol es importantísimo en mi vida y la salud lo es todavía más. Si la salud y mi familia funcionan, me deja libertad para hacer mis cosas”, expresaba en la sala de reuniones de la federación. Su contrato expira al término del Mundial.

Mi mujer sufre cáncer y ser seleccionador es un escape porque te deja pensar en otros temas

En el césped, entre su primera época en la selección y esta, quizá la diferencia más visible haya sido la gran pérdida de peso de la Liga nacional en las listas. En Qatar 2022, 12 de los 26 convocados jugaban en la Eredivisie, mientras que en Estados Unidos solo dos (Guus Til, del PSV, y Wout Weghorst, del Ajax). “Debemos darnos cuenta de que estamos formando futbolistas para fuera de Holanda. Eso es también dinero para los clubes”, señala Koeman. En este Mundial, más de la mitad (15) juegan en Inglaterra. “No tenemos la competición más fuerte de Europa, pero es buena para desarrollar jóvenes. Holanda siempre produce talentos y esa es la razón por la que una nación pequeña puede ser grande en el fútbol. A veces, hay que esperar uno, dos o tres años para tener grandes promesas, pero trabajamos muy bien. Hay buenos entrenadores e instalaciones en equipos amateur y profesionales”, valora el seleccionador.

La última foto de Países Bajos en un Mundial fue aquella accidentada tanda de penaltis de 2022 perdida contra la Argentina de Leo Messi. “Trabajé con él más de una temporada y es el mejor de todos los tiempos”, puntualiza Ronald Koeman. Ahora, como a todos, le toca un Mundial en tres países (México, Estados Unidos y Canadá), con temperaturas abrasivas. “Hay que adaptarse y aceptar las dificultades. Lo que decida la FIFA. El fútbol es un negocio”, asume. Él coloca a Holanda a la altura de Alemania. “No la principal favorita, pero sí una de las favoritas detrás de las principales”, concluye.