“El País nació en el momento en el que yo perdí la fe. Tenía 14 años. Entonces cambié a la Iglesia Católica por El País”, confesó hace unos días el escritor Javier Cercas durante un desayuno con Clarín y otros cinco corresponsales internacionales.

El motivo de la cita, en la redacción del diario, sobre la calle Manuel Yuste de Madrid, era compartir de qué se trata El periódico de la democracia, un ensayo por encargo que Cercas escribió para conmemorar los 50 años de El País y que este domingo presentó en el festival que el diario organiza durante todo el fin de semana como parte de los festejos. Desde el escenario en el que conversó con el actual director del periódico, Jan Martínez Ahrens, Cercas defendió el título del libro: “Decir que El País es el periódico de la democracia no es elogiarlo. Es describirlo. Es un hecho”.

“El País nace cuando la democracia española se está gestando”, subrayó el escritor, que es columnista del diario desde finales de los años 90. “Nace el 4 de mayo de 1976. Faltan todavía dos meses para que el rey (Juan Carlos) nombre presidente del gobierno a Adolfo Suárez, que es el inicio realmente del proceso. Y es determinante para la creación de la democracia en España”, señaló.

El capítulo 4 del ensayo, que según Cercas no es una biografía de El País sino su historia personal con el primer periódico que leyó en su vida, afirma: “Borges escribió que ‘cualquier destino, por largo y complicado que sea, consta en realidad de un solo momento: el momento en que el hombre sabe para siempre quién es’ -escribió Cercas-. Es posible que la frase no solo valga para las personas sino también para los periódicos; si es así, El País supo para siempre quien era durante la tarde y la noche del 23 de febrero de 1981.”

Aquel día, España vivió un intento de golpe de Estado. “El País se juega literalmente el tipo en la noche del 23 de febrero y se gana el título de periódico de la democracia -dijo Cercas-. Ese día, El País sale a la calle, con riesgo evidente. Tuvieron amenazas de que iban a llegar los militares al periódico. Es el único periódico que salió esa noche.”

“Golpe de Estado. El País con la Constitución”, decía aquella tapa. “Después de la de hoy (por este domingo), es la primera plana más importante de la historia de El País”, señaló el escritor.

En la sala de la redacción del El País donde Cercas habló de su libro dominaban pantallas con las coberturas del día y una pared reservada a la declaración fundacional del diario, aprobada por la Junta General de Accionistas en 1977.

Firmada por José Ortega Spottorno, uno de los editores del diario e hijo de Ortega y Gasset, la declaración sostiene, entre otras consideraciones: “El País debe ser también un periódico independiente, que no pertenezca ni sea portavoz de ningún partido, asociación o grupo político, financiero o cultural, y aunque deba defender la necesidad de la libre empresa, y aunque su economía dependa del mercado publicitario, el periódico rechazará todo condicionamiento procedente de grupos económicos de presión”.

Durante el desayuno con los periodistas extranjeros Cercas no reparó en esa declaración de principios pero durante aquel encuentro y en la presentación de este domingo ante un auditorio colmado de lectores, periodistas y colaboradores de El País, destacó la pluralidad de voces que se pueden leer en el periódico.

Y recordó una edición de 2021 en la que su columna, titulada Un acto de fe y a favor de indultar a los políticos independentistas que en 2017 habían intentado separar a Cataluña del resto de España, se publicó junto a una opinión del filósofo Fernando Savater -bajo el título Indulgencia plenaria-, completamente contraria a su postura.

En enero de 2024 y luego de 47 años escribiendo para El País, Savater fue despedido. “Se expresó en términos intolerables de desprecio personal hacia El País, su credibilidad, su dirección, sus periodistas y sus colaboradores. Tuve claro que era el final del trayecto”, explicó la salida del filósofo en una carta los lectores quien dirigía en ese momento El País, Pepa Bueno.

“De ser un diario progresista, de centro izquierda, con las virtudes y defectos propios del caso, pasó a convertirse en un portavoz gubernamental y del peor gobierno que ha tenido la democracia española desde la muerte del dictador”, había expresado Savater. Era su punto de vista sobre el diario en el que él escribía desde su aparición y sobre el gobierno de coalición de Pedro Sánchez, líder del Partido Socialista Obrero Español (PSOE).

Con mayor corrección, Javier Cercas explicó en su ensayo cómo entiende él la relación entre El País y el PSOE, a quienes atribuye “trayectorias paralelas y a menudo confluyentes”. “De ahí que el PSOE sea el partido más próximo a El País y El País el periódico más próximo al PSOE -escribió Cercas-. Ambos han personificado, cada uno a su manera, una modernidad laica, liberal y europeísta con la que se ha identificado gran parte de la ciudadanía española.”

Y agregó: “De ahí que cada vez que el PSOE llega al poder, El País sea tachado de ‘periódico gubernamental’ y de ahí también que los gobiernos del PSOE (pero no sólo los gobiernos del PSOE) hayan hecho todo lo posible por controlar El País”.

El periódico de la democracia enhebra anecdotario personal de Cercas, como la broma premonitoria de su hermana, quien para un Día de los Inocentes le hizo creer que lo habían llamando de El País para colaborar. Por entonces, Javier Cercas no había cumplido los 30 años “y sólo había publicado, en una editorial medio secreta, dos novelitas que no había leído nadie”.

A su experiencia personal como lector y luego columnista, Cercas sumó, frente al auditorio que lo escuchaba este domingo, su mirada sobre los tiempos críticos de la historia política contemporánea.

Definió al intento separatista catalán de 2017 como “la primera manifestación del nacionalpopulismo en España”. “El nacionalpopulismo no es fascismo, es otra cosa -señaló Cercas-. En ciertos sentidos, es más peligroso que el fascismo. Porque se presenta con un rostro democrático y no es más que un ataque a la democracia en nombre de la democracia.”

Para el actual director del diario, Martínez Ahrens, el libro de Cercas “tiene el valor de haber sido escrito por alguien que nos ha seguido, que nos conoce, que tiene un cierto cariño por El País y, además, por sus reflexiones sobre España, sobre la política y sobre el periodismo”.

“‘Quien no está ocupado en nacer está ocupado en morir’, dice un verso de Bob Dylan. Lo mismo ocurre con los periódicos: o están ocupados naciendo o están ocupados muriendo; o nacen a diario o mueren a diario -apuntó Cercas en las páginas finales del ensayo-. Esto significa que, como las personas, los periódicos solo son periódicos de veras si viven en tensión permanentes reinventándose de continuo, creando un nuevo diario a diario.”

Y exhortó: “El País nació para defender la democracia cuando la democracia no existía en España, pero, después de cincuenta años, salta a la vista que nuestra democracia, como la de la mayoría de los países occidentales, se ha depauperado, se ha vuelto insuficiente, superficial e incapaz, lo que explica en gran parte el progreso generalizado del autoritarismo; en otras palabras: la democracia necesita una renovación urgente”.

Entre los diversos paneles programados en el festival por los 50 años de El País hubo un debate sobre cómo preservar la intimidad y la democracia en un tiempo gobernado por la vigilancia de las empresas tecnológicas cada vez más cercanas al poder del Estado.

Allí participaron el ex director de The Washington Post, Martin Baron; el periodista que estuvo al frente del diario británico The Guardian entre 1995 y 2015, Alan Rusbridger, y el filósofo y ensayista Daniel Innerarity.